Chapter 178 Emi, who has been stationed in the apartment hallway on alternate shifts with another security guard every day since the debut, has already let our guests in by the time I walk into the entryway. Arthur steps in, looking handsome in a casual sweater and slacks. Behind him are Leonard and Wendy. “Welcome,” I say, stepping aside to let them in. “Please, come in.” Arthur gives me a quick kiss on the cheek as he enters, making my face pleasantly warm. Miles immediately attaches himself to Arthur’s leg, earning a fond smile and a ruffle of his hair. “Miles, these are your grandparents,” Arthur says, gesturing to Leonard and Wendy. “My mother and father.” Miles stares at the floor. “HL” Wendy’s gaze immediately looks appraising, although her voice is kind as she says, “Hello, Miles. It’s very nice to meet you.” Leonard nods curtly. “Hello, young man.” Thankfully, neither of them mentions his refusal to meet their gazes or the way he doesn’t say another word. I watch as they look around my temporary apartment, taking in the small living room with its secondhand furniture, the narrow hallway leading to the bedrooms, the kitchen visible through the archway. “It’s… smaller than I expected,” Wendy finally says. “It’s temporary,” Arthur explains quickly. “Part of Iris’s art residency at Abbott Gallery.” Leonard and Wendy exchange a glance that I can’t quite interpret, although it doesn’t seem approving. “Would you ou like a tour?” 1 offer, hoping to move past the awkward moment. “And some wine? I have red and white.” “Red would be lovely,” Wendy says, handing her coat to Arthur. 1 pour wine for the adults and juice for Miles, then lead them through the small apartment. There’s not much to see, honestly the living room and kitchen they’ve already glimpsed, Miles” bedroom with its dinosaur decorations, and finally my studio. “This is where I work,” I say, feeling suddenly self–conscious about the paint–splattered floor and the chaos of supplies. The painting I was just working on is still drying on the easel. I can hear Arthur’s breath catch quietly behind me as he takes it in. “You’re quite…creative,” Leonard says, peering at the painting. “Thank you,” 1 reply. “I just finished that one today, actually.” I glance at Arthur and add with a fond smile, “I’m going to call it “A Little Batty“.” Arthur snorts softly into his wine glass, his eyes sparkling as he meets my gaze. “Very… cheerful,” Wendy comments, in a tone that suggests she doesn’t consider that a good thing. “I think it’s beautiful,” Arthur says, looping an arm around my waist. “Your best work yet, I dare say.” +20 Bonus Wendy sips her wine, her eyes moving between Arthur and me. “And how long do you plan to continue with your little hobby after…

tris 1 stand back, wiping my hands on my already paint–stained overalls, and tilt my head to examine the finished piece. It’s vibrant. Alive. The central image depicts a framed dent in a kitchen wall, cracks spider–webbing outward. Yellow sunshine spills across the scene, dust motes floating in the air, and a baseball bat leans against the wall beneath the frame. When did I start painting happiness again? Usually my work leans toward the melancholic side of things, all muted blues and grays with occasional bursts of controlled color and light. But this this is practically on fire. I’ve already used up one whole tube of yellow paint getting the sunbeams just right. I check the time on my phone and realize I’ve been painting for over four hours straight, completely lost in the creative flow. If I were analyzing someone else’s work, I’d say the artist was experiencing a significant emotional upswing. Or perhaps a manic episode. Which, I suppose, I sort of am. For the first time in years, I’m… happy. Genuinely, unexpectedly, blissfully happy. “Mommy?” Miles‘ voice from the doorway pulls me from my thoughts. He’s standing there with a coloring book dangling from one hand. “The kitchen smells funny.” “Funny how?” I ask, setting down my brush. “Like that time you fell asleep during movie night and the popcorn got all black.” My eyes widen. “The roast!” 1 rush past Miles into the kitchen, where a thin haze of smoke hangs in the air. The oven is still on, and when I yank open the door, a plume of thicker smoke billows out. Coughing, I grab an oven mitt and pull out what was supposed to be tonight’s dinner. “Shit,” I mutter, dropping the blackened roast onto the stovetop. I was so absorbed in my painting that I completely forgot about dinner. And not just any dinner–the special family dinner with Arthur’s parents that I suggested. The dinner that’s supposed to happen in less than two hours. “Is that what we’re eating?” Miles asks, peering around me. “Definitely not,” I say, turning on the vent and opening a window. “Thank you for telling me about the smell, buddy. You did really good thing. Now go pick up your toys before Grandma and Grandpa arrive, okay?”  Miles scampers off, and I stare at the burnt roast, trying not to panic. The apartment still reeks of smoke, 1 dinner, and  Arthur’s parents are due to arrive soon I grab my phone and start scrolling through food delivery apps. There’s no time to start another roast, and I don’t have the ingredients anyway. Take–out is our only option, but it can’t be just any take–out. Not for Leonard and Wendy….

Chapter 176 +20 Bonus He shrugs and goes to pick up the glass again. “It’s just how it is.” I shake my head and move the glass out of his way. “No more of this tonight. You’ve had enough. Arthur pouts, actually pouts, which confirms my suspicion that he’s drunker than he’s letting on. “But how will I sleep?” The question leaves me taken aback. I know what he’s asking, what he wants, and part of me wants it too. After the events of today, the idea of falling asleep in Arthur’s arms is undeniably appealing. But it’s also dangerous. We’re still figuring things out, still rebuilding trust. Jumping back into bed together, even just to sleep, feels like we’re skipping some very important steps. And yet, looking at him–at the dark circles under his eyes, the weary slump of his shoulders–my heart aches. How can I send him back to the too–small couch when I know he’ll just lie there awake, missing me and drinking himself into oblivion? “Just for tonight,” I finally concede. “You can sleep in my bed. But just sleeping, Arthur. Nothing else.” I lead the way back to my bedroom, hyper aware of Arthur following close behind me. I can feel his breath on the back of my neck, and for a moment, I want to continue what we started at the gala. Even more so when he slips off his shirt and climbs into bed beside me. For a moment, we both lie stiffly on our backs, a careful few inches separating our bodies. This is ridiculous, I think. We were practically tearing each other’s clothes off a few hours ago, and now we’re acting like awkward teenagers. But then Arthur shifts slightly, his arm brushing against mine, and something in me gives way, I turn onto my side, facing away from him, and scooch my hips back against him. His breath hitches slightly in the quiet room as I press my back against his side, an invitation, just like I used to do so many years ago. “Hold me,” I whisper. It’s more of a conamand than a request, and Arthur obliges without hesitation. He moves closer, turning, and presses his bare chest to my back. His warm, muscular arm wraps around my waist, his body curving to fit against mine like we were made for each other. Which, according to fate, we were. The familiar weight of him, the warmth, the scent–it all floods my senses with memories. Hundreds of nights spent just like this, wrapped in each other’s arms, safe and content. My eyes prickle with unexpected tears We don’t speak after that, but we don’t need to. The rhythm of Arthur’s breathing gradually slows and deepens as sleep finally claims him. I stay awake a bit longer, savoring the feeling of being held by him again, before drifting off myself. I haven’t slept this well in five years. The following morning, I wake to sunlight streaming through the curtains and a small, bony knee digging into my back. Blinking sleepily, I turn to find Miles sprawled across the middle of the bed, one arm flung over his head, the other dangling off the edge. 1/3…

Iris The baseball bat connects with the wall with a sickening crack as Arthur ducks just in time, letting out a surprised yelp. “Holy shit!” I shriek, the bat slipping from my hands and clattering to the floor. “Arthur! I almost took your head off!” Arthur straightens up, his eyes wide in the dim light. “Were you trying to kill me?” “I heard noises! I thought someone broke in.” I explain, pressing a hand to my racing heart. “I forgot you were here.” We both look at the wall where my bat made contact. There’s a sizable dent in the drywall, with small cracks spider–webbing out from the center of impact. If Arthur had been a second slower, that would have been his skull. “I’m so sorry,” I breathe, horrified. “I just… I was half–asleep and scared and Arthur starts laughing. Not just a chuckle, but full–blown laughter that makes his shoulders shake. I stare at him, bewildered by his reaction, until the absurdity of the situation hits me too. A giggle escapes me, then another, until I’m laughing just as hard as he is. It’s been so long since we’ve laughed together like this, the sound almost unfamiliar but so, so welcome. “You should have seen your face,” Arthur manages between fits of laughter. “You looked like you were going to war.” “I thought I was!” I protest, wiping tears from my eyes. The dent in the wall catches my attention again, and I wince. “My landlord is going to kill me.” Arthur follows my gaze, then snaps his fingers as if struck by inspiration. He moves to the living room, and it’s now that I notice the slight sway in his movements, the way his feet stumble a little. He returns a moment later with an empty picture frame–one I’ve been meaning to fill for weeks. What are you doing?” I ask as he positions the frame over the dent and hangs it on a nearby nail. “Voila!” He steps back, gesturing to his handiwork with a flourish. “Problem solved.” I burst out laughing again. The frame is hilariously off–center, and it’s obvious there’s nothing inside it but a damaged wall, but there’s something so charming about his attempted solution. “That looks terrible,” I tell him, still laughing  “It’s avant–garde,” he insists, grinning “Very postmodern. The empty frame represents the void in society, and the dent symbolizes the impact of authoritarian structures on individual freedom.” “Is that so?” I can’t stop smiling. This is the Arthur I fell in love with–playful, ridiculous, quick–witted. Not the serious, buttoned–up Alpha President the world sees. Absolutely. I expect it to be featured in your next exhibition.” +20 Bonus I shake my head good–naturedly. “What were you doing up at this hour, anyway?” A quick glance at the clock reveals that it’s almost three in the morning Arthur’s laughter fades, and he gestures vaguely toward the counter where I now notice an open bottle of vodka–the very bottle I keep in the freezer for the occasional mixed drink and a half–filled glass. “Couldn’t sleep.” I frown. So that’s why he was staggering just now. “Are you drunk?” I ask. “Not drunk,” he corrects, picking up his glass. “Just… lightly buzzed.” I glance at the bottle–it’s noticeably depleted. “That doesn’t look like ‘lightly buzzed‘ to me, Arthur.”…

I glance at Arthur, who shrugs. “I’d love to,” he says, moving to sit on the edge of the bed. “Just one story, though. It’s past your bedtime.” I leave them to it, Arthur’s deep voice following me down the hall as he begins to read one of Miles‘ favorite books. Something warm unfurls in my chest at the sound of the two of them together, and suddenly, the thought of moving back in together, into.  our old apartment and finally being a family, seems far more appealing than it did yesterday. But this apartment comes with my residency. I need to finish it out, for my career and for Miles‘ stability. We’ve moved around enough lately. He needs some consistency, even if it’s just for a few months. And maybe… maybe this way is better for Arthur and me, too. If we’re going to try again, to see if we can rebuild what we once had, perhaps we should take it slow. Date each other. Fall in love again. It would be like a fresh start for our relationship, a chance to do things right this time. Arthur finds me in the kitchen nursing a cup of tea, looking surprisingly domestic with his sleeves rolled up and his tie long discarded. “He’s asleep,” he says, nodding toward Miles‘ room. “That dinosaur book is quite the story.” “It’s his favorite. He makes me read it at least once a week” “I can see why. Very compelling plot.” Arthur moves to the sink, running water to fill a glass. The simple domesticity of the gesture makes my heart ache with longing for what we once had, but also makes my heart soar for we might have again. “Thank you,” I say softly. “For wanting to stay tonight. And for reading to him.” Arthur turns to face me, taking a sip of his water. “I should be thanking you. For letting me be a part of your lives, even after everything.” The sincerity in his eyes makes my throat tighten. We’ve hurt each other so much, made so many mistakes. But standing here in my kitchen, with our son sleeping peacefully down the hall, I can almost believe we might find our way back to each other. “I’m going to make up the couch for you,” I say, setting down my mug. Arthur nods. “I appreciate it,” I gather sheets, a pillow, and a blanket from the linen closet, then work together with Arthur to make up the sofa. It’s slightly too short for his tall frame, but he doesn’t complain. We say goodnight and I quickly make my way to my room before I can make the rash decision to invite him to come with me. In my bedroom, I change into pajamas and slide under the…

Iris  Arthur turns to me as we pull up to my apartment building later. “They seemed to like you.” “Your parents?” I ask, glancing at him. “Yeah, they were nice. Especially after that awkward first meeting.” He makes a noncommittal sound, staring out the windshield for a moment before turning off the engine. His profile is sharp in the dim light from the street lamps, his jaw tense. “What?” I ask, sensing there’s something he’s not saying Arthur sighs, turning to face me. “My parents aren’t exactly what they seem, Iris. They’ve always been very… politically minded.” “Meaning?” “Meaning that their interest in Miles might not be entirely innocent. They’re shrewd Alphas. Always calculating, always planning ten steps ahead.” I frown, thinking back to their questions about Miles, their eagerness to meet him. “They seemed genuinely excited about having a grandson. Is that really so suspicious?” “I’m just saying you should be cautious with how much you share,” he says. “Particularly about…” His voice trails off, and I nod slowly, pressing my lips together. “You think they’ll judge Miles because he’s not…” I make air quotes with my fingers. “Normal‘.” Arthur’s eyes widen. “I didn’t mean- “No, it’s okay,” I cut him off, touching his arm. “I kind of figured. But we can’t keep it from them forever. Everyone notices. eventually.” He looks at me for a moment, his mouth opening and closing a couple of times, then nods. I know he’s not ashamed of Miles, though, so I don’t blame him. It’s a sensitive subject, especially with people from an older generation. Arthur walks me to my door, his hand resting protectively on the small of my back. The memory of those same hands on my bare skin just hours ago makes my heart thrum. We still have so much to figure out between us, so many conversations to have. As I unlock the door, Arthur asks, “Would it be alright if I stayed tonight? After what happened…” I hesitate with the key in the lock. “For security,” he adds quickly, mistaking my silence for reluctance. “I’d feel better knowing you and Miles are safe.” decides The mention of Miles decides it for me. It’s probably for the best if we don’t take things further than we did earlier, but the idea of having Arthur close after everything that happened does comfort me. “Okay,” I say, pushing the door open. “You can take the couch.” 1/2 +20 Bonus…

I feel a flush of pleasure at his praise. “Thank you.” “And you have a son together,” Wendy states, leaving behind the subject of my career. “Miles, is it?” I nod, dragging my lower lip through my teeth. I feel like I’m being grilled, one question after another in quick succession. “He’s five,” I say, then hesitate, glancing at Arthur. This is still new territory for us–discussing Miles openly as our son. “He’s… wonderful.” “Do you have pictures?” Wendy asks. “I’d love to see my grandson.” Grandson, Another label that catches me off guard. She’s accepting Miles as family, sight unseen. Somewhat touched, I pull out my phone, scrolling through to find a good photo, “Here he is,” I say, showing her a recent picture of Miles at the park, grinning broadly with his stuffed shark tucked under one arm. Wendy takes the phone from me, studying the image. “Hm. He has Arthur’s eyes,” she murmurs, passing the phone to Leonard. “And his stubborn chin,” Leonard adds, zooming in on the photo. “Definitely an Alpha in the making. H I notice Arthur shift uncomfortably beside me. “He’s just a regular kid,” he says, shooting me a meaningful glance. I make a mental note not to mention Miles‘ disability. Leonard and Wendy don’t seem like the most accepting people. But they’re older, so I sort of expect that from their generation. “Here he is as a baby,” I say, showing them a photo of Miles at about six months old, chubby–cheeked and drooling. “And this is from his first birthday.” Arthur tenses beside me, and when I glance at him, I see a mixture of pride and something else that I can’t quite read shining in his eyes. My face heats as I realize that this is the first time he’s seen baby pictures of Miles. But there’s something else in his gaze, too–a lingering tension, as if he’s hesitant to let his parents see our son Throughout dinner, Leonard and Wendy continue to ask nonstop questions about Miles–his hobbies, his personality, his development. I answer each one enthusiastically, surprised and pleased by their interest, even if they never seem very keen on getting to know me personally. “He loves dinosaurs,” I say, showing them a picture of Miles at a museum exhibit. “And sharks. Hence the stuffed shark he loves.”…

Chapter 171 Iris “You’re sure you can handle this?” Arthur asks, his hand resting on the small of my back. We’re standing just outside the ballroom entrance, about to make our reappearance. I take a deep breath, smoothing the front of my new black dress. It’s simpler than the emerald gown–a sleek, form–fitting sheath with a high neck and tasteful slit up one side–but the fabric is luxurious, and it makes me feel powerful somehow. Like armor. “Yes,” I confirm, lifting my chin. Arthur offers me his arm, and I place my hand on it, holding my head high as we step back into the glittering ballroom. The effect is immediate–conversations falter, heads turn, eyes lock onto us. I can already hear the whispers rippling through the crowd. “She’s back…” “I heard they tore her dress to shreds…” “Look at her, acting like nothing happened…” I keep my expression neutral, refusing to show any sign that the stares and whispers affect me. Inside, my stomach is twisting with nerves, but I won’t give anyone the satisfaction of seeing me rattled. As we move through the room, I notice different reactions. Some women raise their glasses slightl glasses slightly in what seems like a gesture of respect. Others whisper behind their hands. A few men look at me with newfound interest, as if my ability to withstand an attack has somehow made me more worthy of their attention. But there’s one comment that particularly catches my attention. “Seems like a publicity stunt, don’t you think?” My step falters slightly at that, my head swiveling to see who said it, but I can’t make out who it was. The suggestion that we would fake an attack for positive press is absurd, but I suppose I shouldn’t be surprised by the skepticism. Politics is a dirty game, after all. Diplomatically ignoring the comments, Arthur leads me toward a large table near the front of the room, where his parents are already seated. I smile politely as Arthur pulls out my chair. “Thank you for inviting us to sit with you, Mr. and Mrs.-“I stumble. realizing I don’t actually know how to address them. “Wendy is just fine,” Wendy says, her smile not quite reaching her eyes. “And my husband, Leonard. We’re all family here, after all.” Family. The word catches me off guard. Ten minutes ago she was looking at me like I was something she’d scraped off her shoe, and now we’re family? But then again, I guess the first impression they had of me wasn’t ideal, not by a long shot. 172 #20 Bonus “Of course,” I reply, taking my seat. “It’s a pleasure to meet you both, finally.” Leonard gives me a curt nod. “Quite the entrance you’ve made into our lives, young lady.”…

Chapter 170  “I’ve missed you,” he breathes against my skin. “So much, Iris. You have no idea.” I thread my fingers through his hair, tugging him back up to my mouth. “Show me,” I whisper against his lips. sup His eyes darken further, and he captures my mouth again in a kiss that makes my eyes roll back with pleasure. His hand slides up my thigh, pushing the fabric of my new dress higher, fingers teasing along the sensitive skin of my inner thigh as his tongue slips inte my mouth. “I did all of this for you,” Arthur murmurs between kisses. “The announcement, the gala–everything. I want the world to know you’re mine. That I’m yours.” “I know,” I gasp as his fingers brush against the edge of my underwear. “I know you do.” “I never meant to hurt you,” he continues, his forehead pressing against mine. “Never wanted to make you feel like I was ashamed of you. I was trying to protect you. I cradle his face in my hands, forcing him to look at me. “I understand that now,” I say softly. “Tonight made that very clear.” His expression darkens momentarily at the reminder of the bathroom attack, but I pull him down for another kiss before he can dwell on it. “I love you, Iris,” Arthur says against my lips. “I love you. I love you so fucking much I can’t breathe.” The words make my chest tighten. But before I can respond, his mouth is on mine again, silencing whatever I might have said. His hands grow bolder, sliding higher, and I gasp as his fingers finally make contact with where I want him most. Arthur groans, pressing his forehead against mine. I let out a soft sigh, a tiny smile tugging at my mouth as he immediately locates my favorite spot without even having to try. Five years, and he still knows my body like the back of his hand. “Right there,” I whisper. That’s all the encouragement he needs. His fingers increase their teasing exploration as his mouth captures mine once more. 1 lose myself in the sensation, in the feel of Arthur’s body pressed against mine after so long apart. I’m just reaching for his belt, desperate to feel more of him, when a sharp knock at the door jerks us both back to reality. Arthur groans, dropping his forehead against my shoulder. “Ignore it,” he mutters. But the door swings open then, revealing an older couple that I’ve only ever seen in photographs and news clips. My breath hitches as Arthur sits up, staring. Arthur’s parents. Leonard and Wendy. Wendy is tall and elegant, her silver–streaked blonde hair pulled back in a perfect chignon. Her eyes–the same striking green as Arthur’s–widen slightly as they take in the scene before her. Leonard stands beside her, slightly shorter than she is but insanely +20 Bonus built for an older man. His dark hair is shot through with silver at the temples, and his jaw hardens when he sees us….

Iris The jacket slips from my shoulders, falling to the carpet with a soft thud. I feel my face heat as Arthur drags his gaze over the tattered remains of my dress, lingering briefly on my exposed breasts, hips, and belly, but I don’t try to cover myself again. “The scratches don’t look that bad,” he murmurs with surprise, his fingers lightly tracing a mark on my collarbone. His brow furrows as he examines a particularly long scratch down my arm. “They’re healing already, actually. Faster than they should be.” I glance down at my arm, noticing he’s right. The angry red line from earlier has already dulled to a faint pink. “Huh. That’s weird.”  “Not for a werewolf,” Arthur says, his eyes meeting mine. “Humans don’t heal this quickly, Iris.” My heart skips a beat as I realize what he’s implying. “I’m not a werewolf, Arthur. I think I would know.” “Would you?” He picks up the black dress from where Ezra left it, carefully unzipping it. “Caleb told me about your DNA test.” I freeze. “He did?” “He seems to think you might be the missing Willford heir.” Heat rushes through me as he gives me a loaded, almost disappointed gaze. I hadn’t planned to tell Arthur about the test–not until I got the results back, at least. And even then, I was sure they’d be negative. “It’s ridiculous,” I say, shaking my head. “I’ve never shown any werewolf traits. I can’t shift, can’t use Mindlink-” you call my name.” “You used Mindlink tonight,” Arthur interrupts. “When those women attacked you. I heard you call my name.” I stare at him, stunned. “That’s impossible.” “I heard you,” Arthur says simply, “Clear as day. That’s how I knew you were in trouble.” My mind struggles to process this information. Could I really have used Mindlink? The very thought is absurd. I’m human–I’ve always been human. Haven’t I? Arthur helps me slip out of the tattered remains of my dress. “Why did you take the test?” he asks, his voice a little softer now. I sigh, stepping carefully out of the ruined silk pooled at my feet. “At first it was just to donate to the orphanage. But then I started noticing things… strange things. The way I healed after the accident. The way I sensed Caleb somehow, like I knew him even though we’d never met.” Arthur’s fingers brush against my bare shoulder as he helps me into the new dress, and a shiver runs through me that has nothing to do with the chilly room. “Do you really think you could be a werewolf?” 1/2  100 +20 Bonus “I don’t know,” I admit, turning around and moving my hair aside so he can zip the dress up the back. His fingers ghost across  my spine, and I bite my lip. “It seems impossible. But at the same time… there are things I can’t explain.” “Like how you birthed a full Alpha wolf son despite supposedly being human?” I nod, my throat suddenly dry. Arthur is standing very close, his scent surrounding me, familiar and intoxicating. “Like that,” I…