“They marked your face,” he says quietly. “They were trying to- “I know what they were trying to do,” I interrupt. “Make you not want me anymore. Make me too ugly or damaged for you to keep as your mate.” I laugh bitterly. “Like your attraction to me is solely based on my looks.” Arthur’s hands still on my face. “Nothing they could have done would change how I feel about you, Iris.” My heart skips at the intensity in his eyes. For a moment, we just stare at each other, and I wonder if he’s going to kiss me. Part of me wants him to wants to forget everything that just happened in the warmth of his embrace. A knock at the door interrupts us. Arthur’s eyes flash with annoyance as he calls out, “What is it?” Ezra pokes his head in. “Just checking if you need anything, Alpha.” I straighten up suddenly. “Actually, I do.” Both men look at me in surprise. “I need a new dress. Fetch the stylist.” Arthur’s eyebrows shoot up. “No, Iris, I’m taking you home. After what just happened-” “Absolutely not,” I say firmly, tugging his jacket more closely around my body. “I’m not going home. I’m going back to the gala ” “What?” Arthur looks genuinely shocked. “Iris, you were just attacked. Those photos-” “Those photos will be all over the internet by morning no matter what we do. And if I leave now, then those women and all the others who would have done the same thing in their place would only win.” Arthur stares at me like I’ve grown a second head. “You want to go back to the party? After everything that just happened?” “Yes.” I lift my chin defiantly. “I wanted you to expose our matehood to the public. I can handle the consequences of that choice.” I turn to Ezra. “I need a dress. I don’t care if you have to pull the stylist out of bed. Tell her to get me something.” Ezra glances at Arthur, who’s still looking at me with a mixture of disbelief and is that pride? “Do it,” Arthur tells him. Ezra nods and disappears, closing the door behind him….

Chapter 167 Iris The three women freeze. The tall one releases my hair so quickly I nearly stumble from the loss of her grip. “Alpha President,” she starts, her voice suddenly sickly sweet, “we were just-” “Silence,” Arthur growls, and the cold sound of command in his voice is so powerful that I feel it vibrate through my bones. In an instant, security guards flood the bathroom and converge on the women. “Take them,” Arthur commands, not even looking at the guards. His eyes are fixed on me, a mixture of fury and concern darkening them to a blood–red. The three women protest as they’re dragged away. I try to hold the tatters of my dress together, but it’s hopeless. The beautiful emerald silk hangs in strips, exposing far more skin than it covers. And then I notice something worse. Behind Arthur, beyond the broken door, I can see flashes. Camera flashes. “Arthur,” I choke out, “the photographers-” He turns his head, following my gaze. His expression darkens further when he spots the paparazzi who have gathered in the hallway, cameras aimed directly at me. The story of the Alpha President’s human mate being assaulted in the bathroom was too juicy to pass up, apparently. Without hesitation, Arthur shrugs out of his tuxedo jacket and wraps it around me. It engulfs me completely, the fabric still warm from his body. He then sweeps me into his arms, cradling me against his chest as he carries me past the photographers. “Make sure they delete those photos,” I hear him growl to the security team as we pass. “All of them. Now.” The hallway blurs as Arthur carries me swiftly away from the scene. I press my face against his shoulder, mortified by what just happened. My public debut as Arthur’s mate, and I end up half–naked and humiliated in the bathroom. It couldn’t have gone  worse. Arthur takes me to what appears to be a private office, shutting the door firmly behind us. He sets me down gently on a leather sofa and drops to his knees in front of me. “Are you hurt?” he asks, his eyes roaming my body. “Did they–” “Just scratches,” I manage. “They didn’t get very far.” Arthur’s jaw clenches as he examines the shallow cuts on my arm and the faint scratch on my cheek. His fingers ghost over them, barely touching my skin. “I’m going to kill them,” he says, so quietly I almost don’t hear it. “You can’t kill them,” I say with a weak laugh. “Think of the political fallout.” +20 Bonus He doesn’t smile at my attempt at humor. His eyes are still that dangerous shade of red, and I know that if I didn’t need tending to right now, he’d shift and tear the place to shreds. “They attacked my mate. I should end their sorry existence.” “Arthur.” I place my palm against his cheek, bringing his focus back to me. “I’m okay. Really.” He leans into my touch for a moment, the fires in his eyes dimming somewhat, then pulls away to retrieve a first aid kit from a cabinet. Arthur opens the kit and takes out…

Chapter 166 “Why should we?” she hisses in my ear. “You don’t belong here. You don’t belong with him.” “It doesn’t matter what you think,” I say, struggling against her hold. “We’re mates.” This earns me a harsh laugh from the third woman, who circles to face me. “Mates? A human can’t truly mate with a werewolf. It’s just a pale imitation of the real thing.” “Poor Alpha President,” the tall one says with mock sympathy. “Trapped with a weak little human when he could have had a proper werewolf mate. One who could actually bear him strong Alpha children.” “My son is an Alpha,” I snap, anger momentarily overriding my fear. “A fluke,” the woman behind me dismisses. “Or a lie. No human mother has ever birthed a true Alpha.” The tall one reaches for my dress again, this time going for the bodice. I twist desperately, trying to evade her claws, but I’m no match for werewolf strength and reflexes. The delicate material parts easily, the tear extending down to my waist. “Such a shame,” she drawls. “This dress was wasted on you anyway. You can’t even walk in it properly.” She emphasizes her point by shoving me hard, and I stumble back against the bathroom counter. I manage to catch myself, but the impact sends a sharp pain through my hip. “What did I ever do to you?” I demand, struggling hold what’s left of my dress against my body. to “You existed,” the third one says simply. “Your very presence here is an insult to werewolf tradition. The Alpha President needs a proper Luna, not some human charity case.” The tall one moves closer, her claws extending again. “Maybe we should give him a reason to reconsider his choice.” Fear spikes through me as I realize she’s not just talking about ruining my dress anymore. I glance desperately at the locked door. It’s solid wood, and too far from the main hall, where the party is still in full swing–no one would hear me over the music and voices if I screamed. “He won’t want you after we’re done,” the one behind me breathes, her claws nearly digging into my shoulders hard enough to draw blood. “Not when we mark that pretty face.” I lash out instinctively, driving my elbow back into the stomach of the woman holding me. She grunts in surprise, her grip loosening just enough for me to twist away. But the tall one is already moving, impossibly fast. Her claws catch the side of my arm, leaving burning lines of pain in their wake. I cry out, stumbling back against the wall. The three of them close in. The tall one grabs a fistful of my hair, yanking my head back painfully to expose my throat. “Hold her still,” she commands the others. “Let’s see what the Alpha President thinks of his human pet when we’re done with her.” +20 Bonus I struggle, kick, scratch, but it’s no use. Their werewolf strength is overwhelming. The tall one brings her claws toward my face, and I squeeze my eyes shut. In desperation, I do the only thing I can think of–I call out to Arthur in my mind, the way I’ve seen him communicate with Ezra. It’s ridiculous, I know. I’m human. There’s no way he can hear me. But I’m out of options.  “Arthur! Help!” The claws graze my cheek, not deep, but enough to sting. A warning. A promise. “Stop squirming,” the tall one growls, her grip tightening painfully in my hair. “This will hurt less if you hold still.” I want to spit in her face, to tell her I’m not afraid, but that would be a lie. I am afraid. I’m terrified. They’ve managed to tear most of my dress to shreds. The beautiful emerald silk that made me feel so pretty just hours ago now hangs in tatters around me, leaving me exposed and humiliated, which I suppose is exactly what they wanted, The one who had been holding my shoulders now grabs my arms, pinning them against the wall behind me. The third woman moves to help her, effectively immobilizing me as the tall one raises her claws again….

Chapter 165 Arthur & Iris Arthur I scan the crowded ballroom, searching for Iris. I shouldn’t have left her alone for so long, especially at her first public event as my mate. The call took longer than expected–a minor diplomatic crisis with Bo’Arrocan that couldn’t wait–and now I can’t find her- anywhere. 1 spot Beta Ezra by the far wall and make my way to him. “Have you seen Iris?” He shakes his head. “Not for the past twenty minutes. She was talking to Countess Blackthorn earlier, but I lost track of her after that ” Countess Blackthorn. Shit. That woman has one of the sharpest tongues in Ordan high society, and she’s one of Selina’s closest .friends. I should never have left Iris alone. The Countess probably ripped her a new one. “Arthur.” Just as I’m about to send Iris a text, I turn to find Caleb standing behind me, a champagne flute dangling from his fingers. “Caleb,” I nod curtly. The last time we spoke was at Selina’s hospital bedside, and it wasn’t exactly friendly. “I’m surprised to see you here.” He shrugs one shoulder. “Diplomacy and all that. With everything going on with Selina, I need to keep up a positive image.” His eyes scan the room. “I notice your mate is here tonight. The human.” I feel my jaw tighten. “Her name is Iris.” “Yes, Iris,” he says, nodding. “That’s actually why I wanted to speak with you.” “If you’re here to criticize my choice of mate- “Not at all,” Caleb interrupts, surprising me. “Quite the contrary. I find your… Iris… quite fascinating.” The emphasis he places on her name strikes me as odd. Something about his tone puts me on edge. “In what way?” I ask carefully. Caleb glances around, then gestures toward a quieter corner of the ballroom. “Perhaps we could speak somewhere more private?” Reluctantly, I follow him. I still need to find Iris, but Caleb’s unusual behavior has me curious. “I felt a connection to her,” Caleb says once we’re away from prying ears. “When we met at the hospital. Something…familiar.” I frown. “What are you talking about?” “It’s difficult to explain,” he admits, swirling his champagne thoughtfully. “But when I scented her, there was something there. Something that reminded…

“If you say so.” She sips her drink delicately. “Tell me, how do you keep yourself busy? The Luna must have many talents.” “I’m an artist,” I reply, surprised that she apparently doesn’t know since everyone else seems to know every detail about me already. Her lips press together, as if she thinks art is a folly and not a real career. “I see. You know, Lady Selina has quite the green thumb. Her rare moon flower collection was the envy of Ordan.” She pauses, watching me closely. “Do you garden, Iris?” “I “Not really,” I admit. “My apartment doesn’t have much space for plants.” I decide not to mention that I’ve killed every houseplant I’ve ever owned. “Sorry, did you say apartment?” I take another swig of champagne. “Yes. Is there a problem with that?” Her eyes widen. “You mean to tell me that Alpha Arthur hasn’t provided you with a mansion yet?” “I don’t want one. Never asked for one.” I shrug, “Besides, I recently got into a residency at Abbott Gallery, and-” “My dear,” she cuts me off, “if he hasn’t purchased a home for you yet, then…” She gives me a pitying look, as if she sees me as a cheap whore whose mate can’t even be bothered to take care of me.  I’m about to respond when a waiter approaches with another tray of champagne. Grateful for the interruption, I reach for a fresh glass, but my hand knocks against the tray, sending several glasses toppling. Champagne splashes across the marble floor and, horrifyingly, onto the hem of her red dress. “I’m so sorry,” I gasp, reaching for a napkin. she his She steps back, looking at me with pure disgust. “This dress is couture,” she hisses. “Handcrafted by the finest werewolf artisans in Ordan.” People around us have stopped talking, turning to stare at the commotion. I feel their eyes on me, judging, assessing. The waiter scrambles to clean up the mess, waving me off when I try to help. “I’ll pay for the cleaning,” I offer, my face burning with embarrassment. The woman lets out a musical laugh. “Oh, you poor thing. This isn’t about money.” She leans in close, her smile still in place but her eyes cold. “No amount of money can buy class, darling. Or belonging.” With that, she turns and glides away, leaving me standing there with a growing audience. I hear the whispers, see the sidelong glances. My heart pounds in my chest. I need to get away. “Excuse me,” I mutter to no one in particular, setting down my half–empty glass and making a beeline for the nearest exit.  I find myself in a hallway, following signs for the restroom. The women’s bathroom is mercifully empty when I push through the 1/2 …

Chapter 163 Iris The camera flashes blind me for a moment, sending spots dancing across my vision. I freeze, one foot still in the car, my hand gripping Arthur’s. “Iris! Over here!” “A hur “A human mated to the Alpha President? Is this true, or a farce for PR?” “How long have you been together?” “Alpha President, what does this mean for werewolf–human relations?” The questions just add to the dizzying atmosphere. I’ve never experienced anything like this before. I’ve occasionally dealt with art critics and journalists, but nothing remotely close to this feeding frenzy. Arthur’s arm wraps around my waist, steadying me as I finally step fully out of the car. He positions his body almost like a shield. “Keep smiling,” he murmurs close to my ear. “Don’t respond to any questions. Just follow my lead.” I manage to plaster a smile on my face as we begin our walk down the red carpet. The cameras continue to flash relentlessly. I’m suddenly paranoid about tripping in these heels, about a stray hair falling out of place, about a million little things I’ve never “worried about before. It’s not just the press, either. On either side of the carpet, behind the velvet ropes, crowds have gathered. Some cheer and wave, but others hold signs with anti–human slogans. “Don’t look at them,” Arthur says, guiding me forward. “They don’t matter.” But they do matter. These are Ordan’s citizens–Arthur’s citizens. And a significant number of them clearly hate the very idea of me. The walk to the entrance feels endless, but finally, we make it inside. The grand hall is far more peaceful and elegant, with glittering chandeliers, floral arrangements, and waiters circulating with champagne. The noise level drops dramatically as the doors close behind us. I take a deep breath, my first real one since stepping out of the car. “You okay?” Arthur asks gently. That was… intense,” I manage. He grabs a glass of champagne from a passing tray and presses it into my hand. “I’m sorry. I should have prepared you better for what it would be like.”…

Chapter 162 I sink into a chair, realizing she’s right. But this is what I wanted, isn’t it? To be by Arthur’s side in public, to pronounce our love to the world. What follows is the most intense beauty regimen I’ve ever experienced. My hair is washed, dried, styled, and then restyled when the stylist decides the first attempt is “too provincial.”  My–face is analyzed relentlessly, with discussions about bone structure and undertones that make me feel like a science experiment. My eyebrows are shaped, my nails buffed and painted a neutral shade of pink The dress selection process is equally exhausting. Each option is analyzed for political implications. A red dress is “too aggressive for a first appearance.” Blue is “too reminiscent of the opposition party’s colors.” Green is “sending mixed environmental messages considering the Alpha President’s recent legislation.” I never realized clothing could be so politically charged.  After hours of this, I’m starting to question everything. If a simple gala appearance requires this much preparation, what would. this much daily life be like as Arthur’s mate? Would every outfit be scrutinized, every appearance planned to the minute? Could I live like that? Could Miles? By sunset–yes, it takes that long, so long that we all have to sto stop multiple times for meals and bathroom breaks–the transformation is complete. I stand in front of the full–length mirror they’ve somehow materialized in my living room, barely recognizing myself. My hair is elegantly styled in loose waves, pinned back on one side with a subtle diamond clip. My makeup is flawless but not overdone, enhancing my features while still looking natural. The dress they’ve finally settled on is a deep emerald silk that flows like water when I move, cut to flatter my figure without being too revealing. “Well?” the stylist asks, watching my reaction carefully. 1 turn, admiring how the dress catches the light. “It’s… beautiful,” I admit. And it is. Despite all my irritation with the process, I can’t deny the results are stunning. I’ve never looked like this before–polished, elegant, like I belong in the world of galas and diplomats. “The green is perfect with your coloring,” the stylist says, clearly pleased with her work. “Sophisticated but with a creative edge. The silhouette works well for press photos, and the color photographs beautifully under flash.” Of course. Everything is perfectly calculated for maximum media impact. Just then, a knock at the door interrupts us. Emi opens it, revealing Arthur standing in the hallway. He’s wearing a perfectly tailored black tuxedo that makes him look even more handsome than usual, if that’s possible….

Iris The following morning, I’m yanked from sleep by the sound of knocking at my door. Groaning, I roll over and squint at my phone. It’s barely past seven. Who the hell is here so early? When the knocking doesn’t stop, I drag myself out of bed, pulling on my robe as I stumble toward the door. I peer through the peephole and see an unfamiliar woman in a crisp pantsuit, flanked by Ezra and another security guard. Is this my new security detail? The moment I open the door, the woman extends her hand with a bright smile. “Good morning. I’m the head of styling for the President’s PR team. I’m here to prepare you for tonight’s gala.” “I–what?” I blink at her, still half–asleep. I almost forgot I agreed to go to that event with Arthur, but I didn’t expect this. I glance at Ezra. “Arthur didn’t mention anything about a stylist” The Alpha President arranged for a full styling team this morning,” the woman says, and Ezra shrugs, looking mildly amused. “May we come in? We have quite a lot to accomplish before tonight.” Before I can respond, she’s already sweeping past me into the apartment, followed by two assistants I hadn’t even noticed standing behind her, each carrying multiple garment bags and large cases. “Wait, I haven’t even had coffee yet,” I protest, but the stylist is already surveying my living room and laying out her instruments. “This will do for hair and makeup,” she says, gesturing to my small dining table. “We’ll use the bedroom for fittings. Is the child. home? We’ll need privacy.” “The child has a name,” I mutter. “Miles is sleeping. And I didn’t agree to any of this.” The stylist finally pauses, looking at me directly. “The Alpha President didn’t inform you?” “He mentioned a gala. Not a complete makeover at dawn.” She checks her watch. “It’s hardly dawn, Ms.” She stops herself, uncertain how to address me. “Iris is fine,” I say, suddenly feeling very exposed in my thin robe and messy hair. “Iris,” she repeats, her professional smile returning. “I understand this is unexpected, but you’re about to make your first public appearance as the Alpha President’s mate. The eyes of the nation–the entire world, really–will be on you. Every detail will be scrutinized, from your nail color to your posture. We’re here to ensure you make the right impression.” The right impression. As if I’m some kind of political prop rather than a person. “I need coffee,” I say firmly. “And I need to check on Miles. Then we can talk about… whatever this is.” +20 Bonus To her credit, the stylist backs off. “Of course. We’ll set up while you gather yourself.” By the time I return from checking on Miles, who’s still blissfully asleep, and brewing a much–needed pot of coffee, my apartment has been transformed into a mini salon. Lights, mirrors, and various tools and products now cover every surface. One assistant is steaming dresses while the other arranges what looks like hundreds of makeup products on my table. I pour coffee for everyone and hand the cups out. The security guard, a tall and muscular woman with close–cropped blonde hair and kind eyes, accepts her cup with a formal nod of her chin. Ezra gives me a sympathetic look, but introduces me to my new bodyguard. “Nice to meet you, meet you, Emi,” I say, shaking her hand. “I guess we’re gonna be close friends now.”…

Chapter 160 Iris  Arthur sets me down gently, his arms lingering around my waist. We’re standing so close I can feel the heat radiating from his body, see every fleck of brown that’s hiding in the depths of his green eyes. My heart is pounding in my chest–I can’t believe he actually did it. He announced our relationship to the world. Arthur, noticing my expression, smirks. “You’re blushing.” I bite my lower lip in a futile attempt to contain my giddiness. “Can you blame me?” I ask. “This feels like a dream, Arthur.” He looks pleased. “I’m glad you’re happy. And now, I get to woo you all over again. Properly this time, without hiding or sneaking around.”  “Woo me?” I repeat with a delirious little giggle. “Absolutely. You didn’t think I expected you to jump back into hot water with me, did you? I’ve already got dates planned for us. I want you to know just how serious I am about this.” “I… I swallow hard. “I appreciate that,” I mutter. “I think it’ll be good to take things slow for a bit.” He nods, but then his expression turns serious. “All I ask is that we make a promise to remain exclusive.” I can’t help but laugh at that. “I haven’t exactly been dating other people, Arthur. There hasn’t been anyone else since you. His eyes darken slightly, and something in his gaze makes my heart skip. I know we’re both thinking the same thing; that neither of us has been… Intimate with anyone else since the breakup, and how good it’ll feel to finally connect on that level again, after five years of wanting. But… all in due time. “Yes,” I finally say. “I’d like to be exclusive.” Arthur lets out a small, relieved breath. “I’m glad.” He leans forward, pressing a gentle kiss to my forehead that makes my heart flutter wildly in my chest. Suddenly, a small gasp from the hallway breaks the moment. We turn to see Miles standing there, eyes wide. “Are you and Daddy getting married now?” he asks, coming into the room and looking between us hopefully. Laughing, I crouch down to his level, brushing a strand of dark hair away from his forehead. “Not yet. But Daddy and I are going to start spending more time together. All three of us, as a family.” “So Daddy’s living with us now?” Miles‘ face lights up like it’s Christmas morning. “Or can we go back to the place with the nice old people?” Arthur chuckles. “As much as Cliff and Augustine miss you both, you’ll be staying here for now, and I’ll be staying there.” +20 Bonus Miles‘ hopeful expression dims slightly. “So we won’t be a real family…” My heart sinks. “We will be,” I assure him, glancing up at Arthur. There’s a muscle ticking in his jaw, but his eyes are gentle. “We already are. We just… need to figure out how to be one. But in the meantime, we’re going to have lots of family days together.”…

The request isn’t unexpected, but it still makes me hesitate. “But… Arthur, I just got the residency.” I gesture around us, at the apartment I worked so hard to get, the apartment I only just moved into with Miles. “I can’t just walk away from that. And I can’t keep moving Miles all over the place, uprooting him every five minutes.” Arthur sighs, clearly trying to be patient. “Iris, once your identity gets out, reporters will be camped outside this building. Photographers will follow you everywhere. People will try to get to Miles just to get a picture of the Alpha President’s son. It won’t be safe for either of you.” I know he’s right, but I still resist. “What about my residency? This is important to me.” “You can still do your residency,” Arthur assures me. “I’ll have a security detail accompany you to and from the gallery every day. But please, Iris. I need to know you’re both safe when I’m not with you.‘ His concern seems genuine, and I find my resistance wavering. But it’s all happening so fast. “I need time, Arthur. To think about us, about what happens next. This is… a lot.” I sink down onto the armchair behind me, dragging my hand over my braid. “I understand,” he says, and I can see him trying to hide his disappointment. “We can take it as slow as you need. I’m not expecting us to just pick up where we left off five years ago. But the security issue isn’t negotiable, Iris. Not anymore. Let me at least assign you a security detail until you decide whether to move in with me or not.” I nod slowly. The idea of having bodyguards watch my every move doesn’t exactly fill me with joy, but Arthur has already told me how low–key his security team is, so low–key that I’ve only ever seen Ezra follow us around. I know it’ll likely be the same with us, so Miles and I won’t have to feel uncomfortable. And I need Miles to be safe, too. “Alright. I’ll accept the security detail. But I want to finish out the residency here, at least. Give Miles some stability before we make another big change.” Arthur doesn’t look particularly happy about the compromise, but he nods. “Alright. But with round–the–clock security, and if there’s any hint of a threat, any at all, you move immediately. Deal?” “Deal,” I agree, feeling even more dazed than before. “And the custody case?” Arthur asks, taking a hesitant step forward. “I’ve done what you asked. I’ve acknowledged you publicly. Does that mean…?” I take a deep breath, although it has a shuddering sound to it. I can’t believe what I’m about to agree to, but I know it’s the right thing to do. Arthur has met my demands. I feel like I can trust him more now. A lot more. “Yes. I’ll drop the custody case. You kept your word, so I’ll keep mine.” The relief on Arthur’s face is palpable. He steps closer, close enough that I can smell his familiar scent. My body responds instinctively, leaning toward him before I catch myself. “Thank you,” he says softly. “For giving me another chance.” 1/2 “Don’t make me regret it,” I warn him, but there’s no real heat in my voice. We’re standing impossibly close now, that I could kiss him if I wanted to—and I do want to….