Chapter 148 Iris  I nearly choke on my coffee when the news segment begins the following morning. “Breaking news in the Willford family scandal,” announces the reporter, standing outside what looks like an enormous mansion. “DNA test results confirm that Selina Willford, the former fiancee of Alpha President Arthur, is not biologically related to the prestigious Willford family. The camera cuts to Caleb Willford standing at a podium, his face grave. The headline at the bottom of the screen reads: “Willford Heiress Not Biological Daughter–Family Claims Infant Switch at Birth.” I turn up the volume, transfixed.  “After extensive testing, we have confirmed that my sister–the woman we have raised and loved as Selina Willford–shares no  biological connection to our family,” Caleb states. “We believe there was a deliberate switch at the time of birth, orchestrated by parties who perhaps wished to infiltrate and even potentially destroy our family line.” My mind flashes back to yesterday at the hospital, to my strange connection to Caleb and his equally–strange question to Arthur. “Are you sure she’s human?” But that’s not possible. No way in hell. The press conference continues, with Caleb announcing a worldwide initiative. “The Willford family is launching a global DNA search to find our true blood relative who was taken from us. Anyone who submits to testing will contribute to a charitable donation to the Ordan Central Orphanage Fund, regardless of the results.” That’s the orphanage where I grew up. My heart squeezes at the mention of it. I haven’t been back there since I left at eighteen, determined to pave my own way. But it was a good upbringing regardless of the circumstances, and the headmistress of the orphanage, Giulia, was always kind to me. “We will make a donation for every person who comes forward to be tested,” Caleb continues. “Our missing family member deserves to know their true heritage, and we intend to find them, no matter how long it takes.” The anchor returns, explaining that the Willford family is one of the oldest and most powerful werewolf bloodlines in Ordan. Their search has already sparked enormous interest, with testing centers being set up across the country. “Could you be the missing Willford heir?” the anchor asks, looking directly into the camera. “Visit any participating medical” center to find out. All it takes is a simple cheek swab.” I turn off the TV, my thoughts a jumble. The Willford family is searching for their real daughter, who was allegedly switched at birth with Selina. Someone who grew up not knowing their true heritage. Someone who could be anywhere. Someone like me, who never knew her parents. 1/2 +20 Bonus I shake my head, dismissing the ridiculous thought. No, I couldn’t possibly be the missing Willford. What are the odds? Besides, I’m human, not a werewolf. I’ve never shown any signs of werewolf traits. The Willfords are looking for a werewolf, obviously. Still, the news triggers memories of the orphanage. I never knew why I was left there. The story I was told was that I was found abandoned on the orphanage steps when I was just days old. No note, no blanket, no identifying items. Nothing to give me a clue about where I came from or who my parents were. in his hand. The sound of Miles‘ footsteps pulls me from my thoughts. He run into the living room with a crayon drawing in his hand. “Mommy, look!” he says, thrusting the paper at me. “I drawed our family!”…

“Iris,” Arthur breathes, his eyes widening. “What are you doing here?” I hold up the flowers awkwardly. “I heard about Selina. I wanted to… I don’t know. Pay my respects? See if you were okay?” Caleb looks between Arthur and me, his expression darkening. “So this is the human,” he says, with a dismissive once–over. But there’s a strange look in his eyes as he takes me in, and truthfully, I feel a little strange, too. Somehow, there’s a part of me that almost seems to… recognize him, even though I’ve never seen this man in my life. And it’s not just in appearance that I seem to recognize him. It’s on a deeper level. Almost as if we… But then he turns back to his sister, ignoring me, and the moment passes. Moving forward, I place the flowers on a side table and approach Selina’s bed. She looks so different unconscious–younger, more vulnerable. Without the malice animating her features, she could almost be ethereally beautiful. “I’m sorry this happened to you,” I say softly, although I doubt she can hear me. I glance at Arthur. “What really happened?” Arthur hesitates. “We were arguing. About you and Miles, actually.” He looks down. “Selina admitted that she was behind the car accident. That she sent the CPS agent to your apartment.” My blood runs cold. “She tried to kill me? To take Miles away?” Arthur nods grimly. “When I confronted her, things got heated. I was angry–furious, actually. She said terrible things about you both. I pushed her, not intending to hurt her, just to create space. But she fell.” “Accident or not, you put her here,” Caleb says, pulling out his phone. “I’m calling the police.” “Wait,” I say, surprising myself. “Please don’t.” Both men stare at me in shock “Why the hell not?” Caleb demands. “He assaulted my sister!” I take a deep breath. “Because I know Arthur. He would never intentionally hurt anyone, especially not a woman.” I meet Caleb’s gaze. “What happened was an accident. A tragic one, but still an accident.” “You’re defending him?” Caleb looks incredulous. “After everything?” “I’m telling the truth,” I say simply. “Arthur is many things, but he’s not violent. Not like that.” Arthur is watching me with an expression of complete bewilderment. I can’t blame him–I’m a little surprised by my own defense. But despite all of the lies he’s told over the years, I know in my heart he wouldn’t deliberately harm Selina. Or anyone, for that matter, unless they truly deserved it. “Besides,” I continue, “if what Arthur says is true, and Selina was confessing to attempted murder and manipulation of child protective services, that context matters. She was threatening me and my son.” My eyelashes flicker as I look at Arthur. “Our 3011. +20 Bonus Caleb studies me for a long moment, his nostrils flaring slightly. Then he slowly lowers his phone. “Fine,” he says curtly. “I won’t call the police. Yet. But if Selina’s condition worsens, or if she corroborates a different version of events when she wakes up, all bets are off.” “Understandable,” Arthur says. He looks relieved, and more than a little grateful. Caleb ignores him, still staring at me with that odd intensity once more. Now that I’m standing closer, I feel another strange pang in my chest, too, even stronger this time. In fact, this close, I almost feel like I’m looking in a mirror. He’s older and male, his hair graying and his eyes a different color than mine–mine are amber and his are gray–but our facial structure is similar….

Chapter 146 Iris I stare at my phone for the hundredth time, checking for messages or missed calls from Arthur. Nothing. Not a single word since he rushed out during dinner last night. So much for family time. So much for “let me prove it to you.” Just another broken promise to add to the pile. Miles finally fell asleep after crying for hours. He doesn’t understand why Arthur left so suddenly, why he didn’t even say goodbye. I couldn’t give him answers because I don’t have any myself. Just the same old pattern repeating itself–Arthur choosing something else over us. Always something more important than his  “family.” I try to sleep, but my mind won’t quiet down. Every time I close my eyes, I see Arthur’s face as he rushed out the door. That look of… what? Anger? Fear? Determination? I can’t place it, but something was very wrong. Not that it matters. Whatever emergency called him away, he could have at least texted to explain. A simple message would have sufficed. But nothing. Radio silence. As if Miles and I don’t even matter. By morning, I’m exhausted and Irritable. I make Miles breakfast, grateful that Alice will be picking him up soon for a playdate at the park–she offered so I could rest and recover. Although shockingly, my body feels… great today. Better than great, actually. It’s amazing. I woke up hardly sore at all. I feel like I worked out yesterday, that pleasant muscle soreness you get from a good gym session, but that’s it. It’s as if I didn’t almost die a week ago. It must be Arthur’s blood, just like the doctors said. He is the Alpha President, after all, and he was always a strong Alpha before that. He must have very potent blood. I’m scrolling mindlessly through news on my phone when a headline stops my heart. “BREAKING: Alpha President’s Ex–Fiancee in Critical Condition After Fall.” My fingers tremble as I tap the article. A photo loads at the top–Arthur sitting beside a hospital bed, his head in his hands. Selinal lies unconscious, tubes and monitors surrounding her. The article is sparse on details, but I get the gist of it: Selina suffered a severe head injury after falling down the stairs in her home. She’s in a medically–induced coma. Arthur brought her to the hospital last night and hasn’t left her side. I read it three times, trying to make sense of it. Arthur rushed from dinner with us… to go to Selina? And now she’s injured? And he’s keeping vigil at her bedside? My stomach twists painfully. I can’t seem to decide if I’m jealous that he’s with her or horrified that something so awful happened to her or… I try to push away that tiny part of myself that almost wants to be glad she’s injured….

Chapter 145 She laughs. “I’m practical. I’m thinking of your future–our future. A proper Luna by your side. Strong, pureblooded children. carrying on your legacy. The respect of the entire country of Ordan. The entire world.” “And all it would cost is the lives of my true mate a and firstborn son. Did you really think I would choose you over them?” “You already did,” she points out. “For five years, you chose me. You chose power and position over your little human plaything.” The truth of her words stings, but I push past it. “I made a mistake. One I’m correcting now. 12 “It’s too late for that,” Selina says, stepping closer to me. “You know what will happen if you formally acknowledge Miles as your heir. The traditionalists will revolt. You’ll lose support. Your presidency will crumble ” “I don’t care.” “You will,” she says with certainty. “When it all falls apart, when you’re left with nothing but that broken little family, you’ll care then.” I turn away from her, unable to stomach another moment of this conversation. “We’re done here. Stay away from Iris and Miles. If anything happens to either of them–anything at all–I will personally make sure you regret it.” “Arthur, be reasonable,” Selina calls, following me as I head for the door. “Everything I’ve done has been for us. For our future.” I whirl around, my patience completely gone. “There is no ‘us‘! There is no ‘our future“! Get that through your fucking head!” “You don’t mean that,” she says, reaching for me. “You’re just confused. That human has gotten into your head-” “She’s my mate.” “She’s nothing! A nobody! A pathetic human who trapped you with a defective child!” Something in me snaps. Before I can stop myself, I’ve surged forward, backing her against the wall. “Don’t you dare speak about them that way!” “Or what?” she challenges, lifting her chin defiantly. “What will you do, Arthur? Kill me? Go ahead!” I realize how close I am to losing control completely. My wolf is right at the surface, his claws itching to emerge. “Kill her,” he hisses. “She tried to kill our mate. Fucking kill her.” “No.” I step back, trying to calm myself. “This conversation is over,” I say, turning my back on Selina. “If you walk out that door, I will destroy you,” Selina warms. “I’ll tell everyone about your human whore and your half–breed son. I’ll make sure Miles is taken away. I’ll-”…

Chapter 144 Arthur I bolt out of Iris’s apartment, barely remembering to close the door behind me. The Mindlink from Ezra still rings through my head. “Alpha, we found the car. It’s a Lotus Eletre. Only three in all of Ordan…” “Selina,” I mutter under my breath as I slam my car door shut and turn the ignition. The engine roars to life. Her family loves those fucking cars. I always knew Selina was ambitious. But this? Attempting to murder Iris? Sending CPS to take Miles away? This crosses a line I didn’t think even she would breach. By the time I reach her home, an expensive modern mansion overlooking the city, my wolf is demanding vengeance. I pound on her door. “Selina! Open up!” A moment later, the door swings open to reveal Selina. Her eyes widen slightly at the sight of me, but she recovers quickly. “Arthur, darling, what a pleasant surprise,” I push past her. “What did you do, Selina?” “What?” “Your silver Lotus. Are you really dumb enough to think that I wouldn’t recognize it, or did you hope I would?” A flicker of something crosses her face before she quickly masks it. “I have no clue what you’re talking about, Arthur. The Lotus is being serviced. The alignment was off.” “Bullshit. A silver Lotus was caught on camera hitting Iris’s cab. The same day she almost fucking died.” Selina doesn’t flinch. Doesn’t even blink. “Huh. What a strange coincidence.” “Is it?” I can feel my control slipping. My wolf wants to shred into her throat. Right now, so do I. “Just like it’s a coincidence that CPS showed up at Iris’s door today? After an anonymous complaint?” Her red lips curl. “Oh, did they? How unfortunate for her.” The casual admission hits me like a punch to the gut. I knew it, but hearing her practically confess it with a fucking smile on her face sends a new wave of rage through me. “So it was you,” I snarl. “You tried to kill her. And when that didn’t work, you tried to take Miles away.” Selina walks past me to pour herself a drink at the bar in her dining room, her…

“Of course not,” Arthur says, looking genuinely hurt by the suggestion. “Iris, I would never do that to you. Or to Miles.” I sink onto the couch, suddenly exhausted. “Then who did?” “I don’t know. But I intend to find out.” He sits beside me, careful to maintain some distance. “How are you feeling? Should yout even be out of the hospital?” “I’m fine,” I say automatically. “The doctors were… surprised by how quickly I healed.” Arthur blinks, clearly just as surprised as the doctors. And me, for that matter. h the CPS agent. “Thank you,” I say after a moment. “For what you did. At the hospital, and just now with “You don’t need to thank me. I’ll always protect you and Miles.” He runs a hand through his hair. “Iris, about the custody case “I’m not dropping it,” I say quickly, steeling myself against the softening I feel toward him. “What happened at the hospital, what happened just now–it doesn’t change anything.” Arthur sighs. “Can we just talk about this?” I shake my head. I made my point the last time we spoke about this, the day we talked in the parking lot after the meeting. And despite everything, I need to be certain. Need to be sure that no one can take Miles from me. “Fine. Then let’s not talk tonight,” Arthur says, surprising me. “Let me make dinner for you both.” I blink at him. “Dinner? Again?” “You shouldn’t be cooking in your condition anyway,” he points out. “Let me help. I can meal prep for the week so you don’t have to worry about it.” The offer is tempting, I have to admit. The thought of cooking for myself and Miles when every movement still causes some discomfort isn’t appealing. But having Arthur here, in my space, playing house again… it feels dangerous. “I don’t think that’s a good idea,” I say softly. “Please, Iris,” Arthur says. “One meal. For Miles. He misses us being together.” As if on cue, Miles peeks around the corner. “Daddy’s staying for dinner?” Arthur looks at me, waiting for my answer. I sigh, already knowing I’m going to give in. Not for Arthur, I tell myself. For Miles. “Yes, Daddy’s staying for dinner,” I say, and the joy that lights up my son’s face almost makes the inevitable heartache worth it. I watch as Arthur leads Miles to the kitchen, already talking about what they might prepare together. Brian and Liam stop in the doorway, staring at me in shock. I just throw my hands up in silent resignation, shrug, and then lean my head back against the…

Chapter 142 Iris The CPS agent looks between Arthur and me, clearly taken aback by his sudden appearance. Then, after a few moments of confusion, her eyes widen slightly when she registers exactly who he is. I almost want to laugh out loud at the recognition that crosses her face–the Alpha President of Ordan standing in my tiny apartment, his arm around me and Miles tucked against his chest. I hope this doesn’t make it to the news. Although I’m not holding my breath at this point. “Alpha President,” she stammers. “I–I wasn’t aware that you… That is to say, I’m just doing a standard evaluation after receiving a complaint about-” “About my family,” Arthur says, his voice cool and even as he tightens his hold on both Miles and me. “Who made this complaint? I’d like to see the paperwork.” She hesitates, clutching her notepad to her chest. “I’m afraid that information is confidential.” “Not to me,” Arthur says, and the authority in his tone makes even my spine straighten. “I want to see the complaint. Now.” Liam and Brian exchange a look, both clearly as confused as I am by this turn of events. Wasn’t Arthur the one who filed the complaint in the first place? Isn’t this all part of his plan to get custody? After a moment of hesitation before she seems to realize that she can’t exactly say no to the Alpha President, the agent reluctantly opens her folder and hands over a form. Arthur scans it, his jaw tightening as he reads. “This is ridiculous,” he says, handing it back. “This complaint was filed anonymously. There’s no credible evidence of neglect or endangerinent here.” “Nevertheless, I’m required to investigate all complaints,” she replies, regaining some of her composure. “And there are several concerning issues with this living arrangement that-  “My son’s mother was just released from the hospital after a near–fatal car accident,” Arthur cuts her off. “Of course the apartment isn’t in perfect order yet. That doesn’t constitute neglect.” He gestures to Brian and Liam. “And this lovely couple is highly trusted by both of us. No one else is better off watching Miles. Isn’t that right, buddy?” Miles nods. “I love all my daddies.” The agent’s face twists with obvious disgust as she adjusts her glasses. “Well then… regardless, there are still other factors to consider. The size of the living space, the potential hazards “All of which can be addressed,” Arthur says. “Iris is an exceptional mother. Miles is well–cared for, happy, and loved.” I can’t help but stare at him. Is this really happening? Is Arthur actually defending me? “Alpha President, with all due respect,” the agent tries again, “in cases of parental separation, it’s standard procedure to ensure Chopbat that the child’s living situation with both parents is- +20 Bonus…

Chapter 141 Custody disputes. So this is about Arthur after all. My heart sinks, a cold feeling of betrayal washing over me. Was the hospital all Just for show? All that concern, all that devotion–was it just another manipulation tactic? “May I see the rest of the apartment?” the CPS agent asks, although it’s clearly not a request but rather an announcement. I nod stiffly, leading her through the small apartment. She makes notes as we go. She comments on the size of Miles‘ bedroom, which is admittedly tiny compared to his room at Arthur’s place. She notes the fact that we’re still not fully unpacked, boxes stacked in corners. She points out the dust on the shelves, the sink full of unwashed dishes. “Do you clean regularly?” she asks, running a finger along a windowsill. “I’ve been in the hospital,” I remind her. “For a week. After a near–fatal car accident.” She makes another note. “And before that?” **Before that, we had just moved in. I was still getting s settled.”  “And from my records…” She scans her notepad. “You’ve moved into three different homes in the past three months, including rendering yourself and your son homeless at one point in an attempt to return to Bo’Arrocan.” I swallow hard, my throat suddenly feeling sore. “There were… extenuating circumstances,” I say. She doesn’t answer, of course; just adds it to her notes. The tour continues, with the woman finding fault with nearly everything she sees. The lack of childproofing on lower cabinets. The medication on my nightstand, within Miles‘ reach. The art supplies in my studio that a child could access. By the time we return to the living room, I’m shaking–partly from exhaustion, partly from anger. Brian, Liam, and Miles are there, Miles proudly showing off a crayon drawing of what appears to be the three of us: him, me, and Arthur. The woman crouches down to his level. “Miles, can I ask you some questions?” He looks at me uncertainly. I nod, hoping my face doesn’t betray my fear. “Are you happy living here with your mom?” she asks. Miles nods….

Six days after the accident, I’m packing my small bag of personal items to leave the hospital. The doctors are still shaking their heads, calling my recovery “unprecedented” and “medically…

Chapter 139  My blood runs cold. “Are you saying this wasn’t an accident?”  Ezra’s expression hardens. “I’m saying it’s suspicious. Especially given the timing… with the custody battle just starting.” …