I almost laughed from rage.[] Barbara was furious with herself for raising such a blind, heartless son. She smacked Axel hard across the back of his head.]] “What the hell has Ember done? She’s lying in a hospital bed, for God’s sake!” “You attack her without knowing a damn thing, and do you even realize she just lost your baby? Her body is completely weak right now!” Before Axel could respond, he just stared at me in confusion. Layla, however, couldn’t stay quiet.]] “What? A miscarriage?” “Ember had a miscarriage? This is all my fault. If I hadn’t gotten this illness, she wouldn’t be suffering like this…” Her eyes instantly welled up with tears on cue.] I had to admire Layla’s acting skills.[] If those overpaid A–list celebrities had half her talent, Netflix wouldn’t be filled with such terrible shows. But some men i just can’t resist a woman who seems to need protecting. I wasn’t surprised to see Axel falling for it again. Completely ignoring my feelings, he started comforting Layla instead. “How could this possibly be your fault? The miscarriage happened because she wasn’t careful enough.“] “Besides, if she hadn’t caused your depression in the first place, you wouldn’t keep trying to hurt yourself. Let’s be honest–this outcome is entirely her own doing!” I let out a cold laugh, having almost forgotten this ridiculous claim.] I In my previous life, Axel said he’d read in Layla’s diary that I caused her depression. I could never understand how I supposedly caused depression in someone I didn’t even know before dating Axel.] Hearing my laugh, Axel frowned and approached my bed with an air of condescension. “Look, you did suffer a little this time, but why make such a big deal? You owe Layla anyway, “So you lost the baby? Just have another one later. Why did you drag me here?”…

When I opened my eyes again, it felt like I was reborn again.[] I stared at the stark white ceiling, confused for several minutes before the memories crashed back. My hand instinctively moved to my belly, finding it completely flat.] The pregnancy bump that I’d sometimes complained was uncomfortable—was gone. I thought I wasn’t crying, but something felt off on my face. I reached up to touch it, surprised to find my fingers came away wet with tears. Barbara, Axel’s mother, returned from outside the hospital room. Seeing me awake, she quickly called for a nurse.] She gently took my hand, her voice filled with sympathy. “Ember, you’re both still young. You’ll have other children someday.” I stayed silent, but pulled my hand away–my feelings crystal clear.] Barbara’s expression tightened. We’d always gotten along well, but she was still Axel’s mother. Noticing my coldness, she sighed “Ember, I know you’re hurting terribly.” You two have been together for over five years–I’ve watched your relationship grow. Now, you’ve had your wedding. That’s rare and special these days.”  “I’ve always thought of you like the daughter I never had. None of us wanted this to happen.” “Axel crossed a line this time. When he gets here, I’ll make him apologize properly, okay?“] I kept staring at the ceiling, silent. After a long pause, I finally spoke.[] “You say you see me as a daughter. If you actually had a daughter and her husband did this to her, would you forgive him? “If my parents were still alive and saw how Axel treated me, they would never forgive him.“] “Can you honestly understand that?” My directness left her speechless.] To be fair, if she really did have a daughter… she certainly wouldn’t push her to stay with someone like her son  A man who abandoned his pregnant girlfriend and unborn child to care for his first love. A man who still hadn’t bothered to show up at the hospital….

Chapter 4 Somehow, I survived. As I fell, several kind neighbors reached out to break my fall, keeping me from splattering on the pavement. Even so, being pregnant, the impact was severe. Blood flowed uncontrollably between my legs. When Derek finally rallied a few off–duty colleagues to come, this was the scene that greeted them-] Me surrounded by neighbors, deathly pale, covered in burns, my white dress soaked with blood–a horrifying sight. “Ember… oh God…” Derek pushed through the crowd, visibly shaken. “How is this possible? Axel swore you were faking it! The pain in my abdomen had drained all my strength. Breathing heavily, I gave him an icy stare.[] “Does your entire fire department just blindly follow whatever Axel says?” “Is his word gospel to all of you?” The neighbors joined in, unleashing their anger. “What kind of emergency service are you running? Completely negligent! We waited nearly an hour before you showed up!” “That fire was massivel What if someone had burned to death? Could you live with that? She’s pregnant, for crying out loud! And now look at her condition…” Derek was speechless under the barrage of accusations. He knew they were right and hung his head, unable to even look at me.] When the ambulance arrived, he voluntarily accompanied me to the hospital. The entire ride, he kept apologizing. Horry.  “I’m so sorry, Ember. I had no idea this would happen.” “It’s my fault. I trusted Axel too much…“] A nurse cut off his rambling: “Stop disturbing the patient. She’s in critical condition. Are you family?” Derek shook his head, prompting the nurse to add: “Then contact her family immediately. What if we need consent forms signed?” This spurred Derek to frantically call Axel The call connected quickly.] “Hey Derek, what’s up?” Derek put…

Chapter 3 In my hazy state, I suddenly remembered when Axel and I first got together.] We met through a blind date our mutual friend arranged. Somehow, we clicked instantly during our first meeting. Neither of us could handle spicy food. We both hated overpowering flavors. We shared a love for documentaries and Indie films, and both wanted a home filled with plants and pets.[] I really thought Axel and I were meant to be. What a joke. I naively assumed he felt the same way, He certainly played the part–attentive, thoughtful, even making that dramatic promise at my parents‘ graves that he’d “love me forever.” It never crossed my mind that someone else already owned his heart. Everyone kept telling me how crazy Axel was about me. Like an idiot, I swallowed it all Until Layla–his precious first love–came back from Europe. That night stands out in my memory. Pouring rain, past midnight. Her call woke us both up, and despite my protests, Axel threw on clothes and bolted. Just like that. Looking back, that should’ve been my wake–up call about how much Layla meant to him.[] Instead, I bought his half–assed excuse about her depression. He made it sound like he was her only lifeline, and soft–hearted fool that I was, I believed him.[] Why couldn’t Layla see a therapist? Take medication? Call literally anyone else? Why always my husband, and why always in the middle of the night? To make it worse, Layla added me on social media–Axel’s brilliant idea to “prove” nothing was happening.] They kept insisting everything was innocent. “We’re just worried you’ll misunderstand, Ember.“[] Meanwhile, this supposedly sweet, innocent Layla kept sending me photos that were anything but innocent.] Movie nights together. Axel cooking dinner for her. Axel sleeping on her couch, exhausted. Their hands clasped together.] Every time I confronted him about these obvious provocations, he’d just rub his temples like I was some hysterical lunatic he had to deal with.] “Jesus Christ, Ember, I’m fucking exhausted, he’d snap “I’m just trying to keep her from killing herself. There’s nothing between us.” “Can you stop with the jealous bullshit for once?” Looking at how he reacted after her death–murdering our unborn child and burning me alive–It sure as hell wasn’t “nothing” Now I’m living through this nightmare again, backed into a corner by the same man.] Axel never loved me.]  I completely misjudged him, and I paid for it with my life once already.

Chapter 2 Burning to death is agony beyond description.[] I still feel the memory of flames eating through my flesh. And now, I face that same horrific death again.[]  I thought not calling Axel would change things. Instead, that heartless bastard told his coworkers I was taking the entire fire. Sharp pains stabbed through my belly, as if my unborn child was warning me just how coldhearted this man truly was.[] Five years. That’s how long I wasted on Axel We bought this apartment two years ago as our future marital home. Though it was in an older building and not particularly spacious, I didn’t mind. We were just ordinary working–class people, and owning a home in Metro City’s was already an achievement. Having lost my parents early in life, my deepest desire was to create a happy family of my own. During our most intimate moments, Axel promised countless times that he would make me happy, and I foolishly believed him.] Every piece of furniture in our home was carefully selected together. The flowers on the balcony were lovingly tended by: me. I poured my heart into making this place the cozy haven I’d always imagined.]] But like these suddenly failing electrical wires, my relationship with Axel had already fallen apart. Hidden beneath every day 1 naively thought was filled with steady love lurked a terrible danger. I calmly retrieved our precious photo album containing all our pictures from the past five years. Axel once joked that we should preserve it to show our children someday. Now, in seconds, the album turned to ash in the growing flames. The fire intensified, flames spreading everywhere, consuming the wooden bedroom door, the bed, and the curtains, all rushing toward me. My only escape was the window. I quickly climbed through it.] Standing on the air conditioning unit, my hands gripping the scorching hot window frame, I knew the danger was far from over. This was the fifth floor. While not terribly high, I was heavily pregnant–If I fell, the outcome was uncertain.] Below, a crowd had gathered–mostly neighbors from nearby. At a glance, I recognized several familiar faces.[] Seeing me emerge from the apartment, these neighbors became alarmed.[] “Hold on tight! Don’t let got“] Dupin 1  “We’ve called the fire department!” Strangers who barely knew my name screamed for me to hold on. But Axel, who had shared over five years with me–nearly two thousand days and nights–didn’t even look back.]…

Chapter 1 My home burned while my firefighter husband Derek Jeter diverted his entire crew to save his first love who was attempting suicide.] I watched our carefully decorated home turn to ash without bothering to call him.] In my previous life, he answered my call and rushed to save pregnant me. His first love, overwhelmed by depression, jumped from the 18th floor, dying instantly. Axel swore he had no regrets about choosing me and our baby. Our wedding proceeded as planned. But on our wedding day, he snapped my leg and dragged me to his first love’s grave. The fucking fire was nothing. Ember,” he snarled. “You deliberately sent me away so I couldn’t see her one last time!” “Layla was pure and innocent. Why couldn’t worthless trash like you have died instead?“| Like a madman, he cut our baby from my womb, threw it from the 18th floor, then burned me alive. When I opened my eyes again, I’d returned to the day of the fire. This time, if he wanted to save his precious first love, I’d let him. I was done fighting for his love. Thick smoke filled the apartment.[] Choking through violent coughs, I grabbed my phone and dialed 911. The on the phone was al all too familiar. “Well, well, Ember,” the voice said smugly. “Axel said you’d call. Guess he was right.” Derek–my husband’s fellow firefighter and drinking buddy. “Derek, my place is on fire. Send someone now.” 0 A burning wardrobe collapsed nearby, its flaming debris searing my skin and tearing a scream from my throat. Despite my obvious distress, Derek sounded amused. “Drop the act, Ember.” “Axel already told me you’d call because you’re jealous he’s saving his first love. We both know it’s bullshit.” “Anyway, the police are short–staffed, so quit your drama.” “Layla’s situation is actually life or death. You and Axel are getting married soon–your petty Jealousy isn’t helping your relationship at all.” The flames grew more intense. I hung up on Derek’s condescending voice. Five years wasted on Axel. I stared at our burning home–five years of memories fueling the flames around me. My hand drifted to my belly….

“Are you sure you don’t want to come with us, Ms. Tarrou?  Augustine glances up at the handsome male EMT as she lowers herself into her armchair and waves her…

I nod. “For free. Of whatever you want.”  “Why the hell would I want a portrait?”  “Because a ‘Flora‘ original is going to be worth a fortune someday,” I reply,…

Iris & Arthur  Iris  The Beta stops in the middle of the sidewalk, his shoulders tensing. I storm toward him and grab his arm, forcing him to turn and look…

Chapter 67  “That’ll be fifty dollars and thirty–two cents,” the cashier, grouchy–looking old woman with wispy white hair, says without looking at me.  I dig into my wallet for my…