Chapter 2  Gripped by fear, Rosella tightened her hold on the umbrella, even her voice trembling.  “I won’t. I’m sorry about the trouble I’ve caused for you. I apologize.”  Her…

The scenery along the way felt familiar yet oddly strange. Riding the cold wind, raindrops thundered on the car window. Rosella Krueger looked out, both fearful and curious.  Many things…

It seems I have no choice but to follow Arthur and his Beta out of the airport. They lead me out a side door, avoiding being recognized by anyone, where a sleek black car is waiting for us. The whole way, Miles clings to Arthur like his life depends on it. Once we’re inside the car, I turn in my seat to face Arthur, my eyes wide. “I’m under arrest?” I blurt out, my voice rising, “Why? I didn’t do anything wrong!! Arthur looks at me with the utmost calm and says, “We’ll discuss this in my office.” Before I can answer, the driver pulls out of the parking lot, leaving behind the airport and everything that it symbolizes. I grit my teeth, remaining silent. Miles continues to cling to Arthur, his small arms wrapped around Arthur’s neck like he never plans on letting go. Arthur is all smiles, rubbing slow circles on Miles‘ back to soothe him… As I quickly type out an explanation to Brian and Liam, who are texting me frantically by now, I suppress the urge to lash out at Arthur. I’ve never seen anyone be able to calm Miles so quickly during one of his tantrums–hell, I’ve never even been able to do it so efficiently myself. Just a few minutes ago, Miles was kicking and screaming on the airport floor, moments away from being escorted out by security. And now he’s perfectly content to play with the brim of Arthur’s baseball cap. Not only that, but for the first time in a week, he’s speaking. “You came for me, Daddy,” he says, beaming up at Arthur. “I knew you would.” Arthur smiles down at him, and I feel my heart shatter into a million pieces. Of course I’m the bad guy in the situation, the evil mother who tried to tear Miles away from his father. No one will remember that I only did it for Miles‘ sake. And now that Arthur is arresting me for some reason, I’m even more bitter. Once we arrive at the President’s headquarters, Arthur leads me in through a back entrance and takes me upstairs to his office. It’s just as I remember it–sleek, polished, pristine….. Cold “Take a seat,” Arthur says, gesturing to the chair across from his desk, the very same one I sat in a couple of times before. He sets Miles down and hands him a picture book to occupy him. Of course, I refuse to sit, I just stand there, my arms folded, waiting for an explanation. And I try not to notice the Beta blocking the door, like I might try to make a run for it. olds out to me. Take Arthur sighs. “Very well.” He sinks down into his chair and pulls a manila folder out of his desk, which he holds out a look at clause Bon page seven.” I frown, hesitating, but finally snatch the folder away and flip it open to the aforementioned page. Arthur leans back in his chair +20 Bonus and says, “Read it out loud for me, would you?” “I’ve already read this entire contract front to back,” I retort. “Humor me.” I roll my eyes, but read anyway. “The artist agrees not to remove from the country within one year of signing the contract regardless of end of contract any property, intellectual or otherwise, belonging to the patron, including but not limited to works of art, creative output, or any assets or interests directly or indirectly associated with the patron’s investment in the artist’s career.“” -When I’m finished, I lift my brows, looking up at Arthur. “Okay,” I say slowly, plopping the folder back down on his desk. “And what does this have to do with anything?” “You’re leaving the country,” Arthur says matter–of–factly. “With an asset.”…

hapter 49 +20 Bonus “Next!” the security officer calls out. I say “Miles, buddy, it’s our turn,” I say gently, holding out my hand. “Come on, let’s take our shoes off. Remember how much fun you had last time we did this? Getting to walk through the big scanner?” Miles suddenly stops, his big eyes turning as wide as saucers as he looks up at the stern security officer. He looks around at the line of people, the buckets of shoes and bags going through the scanners, the woman on the other end checking people with a handheld wand. And then, out of nowhere, he just… snaps. One moment Miles is standing upright, holding his little dinosaur carry–on, and the next he’s on the floor, kicking and screaming and pounding his fists. Everyone turns to look at us. Brian and Liam try to make their way over, but are stopped by security since they already went through the checkpoint. “Ma’am, please control your child,” the security officer huffs, folding his arms across his chest. Sighing, I crouch down to Miles‘ level and try to scoop him up. “I know it’s tough, buddy, but we have to-” He doesn’t hear me. He just screams even louder and kicks me firmly in the chest, making me lose my breath and drawing the attention of half the airport at this point.  I curse softly, scratching my head. Miles hasn’t thrown a tantrum like this in years, but when they used to be more common when he was a toddler, the best thing to do was to allow him to let it out and then take him somewhere safe to calm down. But here, obviously, we don’t have the luxury of doing that. People are staring, security is getting frustrated, and every time I try to touch Miles, his screaming just ramps up until it feels like my ears are going to start bleeding. “Miles,” I say, my voice trembling, “please, let’s just go-” More screams. More kicking More frustration. “Lady, get out of the way!” “Control your kid!” “Humans and their unruly spawn…” My heart begins to pound. I whirl around, searching for Liam and Brian, who are currently arguing with security. The twins are crying, confused. And Miles is still screaming and ignoring me entirel But then, all of a sudden, a familiar presence swoops in. The smell of Arthur’s cologne hits me before I can comprehend what’s happening, and a moment later, he materializes and scoops Miles into his arms, bouncing him gently. +20 Bonus “Shh,” Arthur says gently, his eyes shielded by those sunglasses of his and his dark hair hidden by a hat. “I’m here, buddy. You’re not going anywhere.” My eyes widen, lips parting to tell him to put Miles down. But then Miles‘ screaming promptly stops, and with a sniffle, he looks up at Arthur and says, “Daddy?” Shit. The first word Miles has said in a week, and it’s… Daddy….

+20 Bonus Over the following few days, I launch myself into my preparations to leave Ordan. Miles doesn’t speak during those days. Not a single word. It breaks my heart over every time I have to look at his ad over aest sad little face, and I feel like a horrible mother. But I know, someday, he’ll understand why I had to do this. I have to protect him from the onslaught of public attention he’ll get if his identity is discovered, most of which will be negative. I can’t bear to see him being followed and harassed in public, just as I have been, simply for being the product of a human and a wolf. And so I get to work preparing to leave. The landlady in Ordan is understanding, but puts her foot down when it comes to our lease–breaking fees and security deposit. I have to pay a few hundred Ordan dollars in fees, and my security deposit will never be seen again. Not that I can blame her, of course. I did sign a year lease, and I’m backing out of it less than a month in. So I don’t argue when she regretfully tells me that she won’t be giving the deposit back. Unfortunately, however, that–in conjunction with having to send a first month’s rent and a new security deposit to my old landlord in Ordan–puts me in more than a bit of a financial bind. Brian offers to buy our plane tickets back to Bo’Arrocan, but I refuse, feeling that it’s necessary to face the consequences of this decision myself. He isn’t pleased with that, but doesn’t stop me from purchasing the tickets once he realizes I’m not going to back down. I do manage to sell our new furniture, though, which is a bit of a relief. But I don’t get back everything I initially paid for it, and even when Brian and Liam stoutly refuse to take the money back on the furniture they purchased for me, it doesn’t feel like nearly enough to make ends meet. In a way, it feels like I’m starting all over again. But I keep telling myself that I’m making the right decision, that Miles‘ future will be better for this. After settling the apartment matter, I contact Arthur’s lawyer and set up a meeting to cancel the contract. I’ll have to fly back to Ordan in a couple of months for the meeting, but I don’t think much of it. There isn’t anything stated in the contract that I’m not allowed to leave the country. The curator, Alice, however, doesn’t take it well at all. “You’re leaving?” she asks, her brown eyes widening. “But you just got here! And the patronage-”…

“Iris,” Alice says, turning to me, “no offense, but… Are you alright? This is…” Her voice trails off. I swallow hard. “Not my best work, is it?” “No, it’s not. Is something going on? You know you can talk to me…” Her concern is touching, but I shake my head, gathering my art. I make some excuse and promise to bring her something better as soon as I can, and leave the gallery with my proverbial tail tucked between my legs. I’m barely out the door before a voice catches my attention. “You! Hey, you! Are you the human mate of the Alpha President? Is it true that you have a son? What’s his name?” Shit Slowly, I turn to see a woman with a wild look plastered across her face rushing toward me. She recognizes me. And somehow, she knows about Miles. Cursing under my breath, I turn around only to find that two other people have noticed the disruption, and are moving toward me as well. “You have a son together?!” one of them shouts. I can’t tell if they’re happy or furious. “When was he conceived?” “Not while our President and Lady Selina were together, I hope,” another adds, curling his lip angrily. The first woman moves forward, breathless. “Is the boy a human or a werewolf? I hope he’s a werewolf, because if he’s a human. Suddenly, Brian’s car comes screeching up to the curb. I don’t hesitate for so much as a moment before I quickly jump into the passenger side, instructing him to drive away. He peels away from the curb just as more people are running up to the car, and only once they’re out of sight do I let out a breath of terrified relief. “I think I need to leave,” I blurt out. “For good. Moving here was a mistake. They know about Miles.” Brian looks concerned, but this isn’t new to him. He’s been my sounding board over the past week, listening to all of my struggles and offering insight whenever possible. “Like I said,” he says gently, “Liam and I are heading back to Bo’Arrocan in a week’s time. If you really don’t want to be here  anymore, you know you’re welcome to come with us. And live with us, if you need a place to crash until you find a new apartment.” e summer and I nod, recalling as such. Brian and Liam typically split their time between the two countries, coming here for the then returning to Bo’Arrocan in the fall, with a few visits in between. I could return with them. At least then Miles and I wouldn’t be making the journey on our own. “Fuck it,” 1 whisper, shaking my head. “I can’t risk people finding out about Miles. They’ll never let it go.” 1/2…

Iris To my surprise, Arthur doesn’t reach out for the remainder of the week. I’m not entirely sure if he’s actually choosing to let me go or if he’s simply giving me space, but whatever it is, I’ll take it. In the meantime, I consider my living situation here in Ordan. Miles and I love it here, truly. Even just in the short amount of time that we’ve been here, Miles has been happier than ever. I’m already considering a nice school in our neighborhood, and city life suits us much more than the quiet, coastal life that Bo’Arrocan offers. If we stay, my art career might also thrive more than it ever did in Bo’Arrocan. Ordan has always been big on the arts, and there are a lot more opportunities here in general since it’s a bigger city. But of course, there’s the obvious: Arthur. Not only do I run the risk of seeing him while living here in Ordan–not just in person but also having to see his face plastered. across every television, poster, and billboard–but there’s also the risk of being recognized myself. Now that word has begun to spread that the Alpha President of Ordan has a human mate, I’m at a much higher risk of being seen. And if people find out that Arthur not only has a human mate but a son with said human mate while he’s supposed to be marrying Selina, then it will only make matters worse. For Miles‘ sake, I don’t want that to happen. Having to face public scrutiny is bad enough for me, but I’d never wish that sort of thing upon my son. They’ll eat him alive. I do know, though, that Arthur also values Miles‘ safety and happiness. He won’t want Miles to be recognized either. But Alpha males are also… Intense when it comes to their mates. Arthur has already proven multiple times just how far he’s willing to go for my attention. He won’t let go easily, and there’s a good chance he’ll keep trying to initiate contact between us as long as I live here, at the risk of all three of us being found out. I don’t blame him entirely, of course. It’s just in his nature–werewolves are already intensely attracted to their mates to begin with, and Alphas not only have powerful genetics that make them even more so, but they’re also systematically raised in this society to dominate and take what’s ‘theirs‘. So of course, as long as I’m living in Ordan, there’s a risk that Miles and I will be discovered simply due to Arthur’s insistence un seeing us. I’m not sure if that’s a risk I’m willing to take, mostly for fear of the backlash. After all, I meant it when I told Arthur that I won’t allow myself to be viewed as the human homewrecker. Humans are already looked down upon, even though our society has improved its social structure in recent decades. Once, humans were literally at the bottom of the food chain, treated like lesser beings simply for our lack of wolves. Things are far better now, and we have equal rights pretty much across the board, but many werewolves still view us as inferior. 1/2 +20 Bonus Being a human homewrecker, to the Alpha President no less, is just a recipe for disaster. However, the most obvious course of action–leaving Ordan–would hurt Miles greatly. I don’t want to uproot him again, and furthermore, he keeps asking about Arthur. He’s clearly imprinted on him, and the thought of never letting him see his father again–especially now that I know the truth about what happened–breaks my heart. For a while, I consider remaining in Ordan but backing out of the patronage contract. At least then I won’t be under Arthur’s thumb financially, and can move on in that regard. But then I’d potentially be without a steady income, which would be just as bad…

“Likely story,” I snort, trying to stand. But Arthur grabs my wrist and pulls me back down. “I’m serious, Iris. I only ever loved you. I was going to tell you everything, but you ran off and I couldn’t find you, no matter how hard I looked. I thought you took money and went and had an abortion.” For a moment, I’m just stunned to find out the truth. I want to assume that Arthur is lying, just trying to manipulate me, but when I look into his eyes… I see nothing but sincerity. Still, his assumptions about me hurt. I never took any money. And I never even dreamed of having an abortion. I wanted Miles from the moment I found out I was pregnant. I swallow hard and murmur, “Why didn’t you tell me from the beginning that you were planning on making this arrangement with her?” Arthur stares at me “u” “I was going to.” “But not soon enough,” I reply quickly. “You should have consulted me before agreeing to it. I might have considered it back then. if only I had been kept in the loop.” ” He keeps staring at me, and I go on, “I only left because I was hurt. Because you broke my heart. And for what it’s worth, I left penniless. If it weren’t for Brian and Liam’s help, I would have been homeless. It’s only thanks to them that I survived, got my degree, and earned enough money to support myself and Miles.” As I say this, though, my heart turns bitter again. I press my lips into a thin line and continue, “After five years of working my ass off just to be able to stand on my own two feet, I thought that my art career was finally taking off in a big way. But you are the ‘anonymous patron‘.” I can’t decide if I wish he’d remained anonymous or not. “Iris, I only wanted to be your patron to apologize,” Arthur cuts in. “It was Selina’s family who tried to shut down the gallery, and I wanted to make it up to you because I know how hard you worked. It was never meant to bribe you.” I grit my teeth and look away. No matter how logical his excuse seems, it still doesn’t feel like enough. He still thought his  apology was best given in the form of cash, just like how he tried to offer me money to get back together with him. But then Arthur adds softly, “It’s only you and Miles who hold my heart. Never Selina. Come back to me, Iris.” For a moment, just a moment, the thought of us being…

I’m frozen as the car barrels toward me. Frozen in space time, body. The driver is slamming on the brakes, the air filling with the sound of tires screeching, but there isn’t enough time for the car to stop before it hits me. All 1 can do is wait, bracing myself for impact. And all I can think about is Miles, who will never understand why his mother left. him But then, suddenly, something slams into me–and it’s not the car. It’s Arthur’s warm, sturdy body. We slam to the pavement on the other side of the street, cold, damp asphalt biting into my back through the thin fabric of my dress. The world blurs, ebbing and flowing briefly at the edges as my head hits the ground, but I’m alive. Alive. Breathless, I stare up at Arthur, who’s sandwiching me against the ground. Our chests heave against one another, and although I can faintly hear the sound of shouts, brakes squealing, and car doors slamming in the distance, I can’t tear my gaze away from his. In this moment, something hot and fiery flickers to life inside of me. It’s the same thing that ignited that night we kissed in the alley, when his hands roamed across every familiar contour of my body like we’d never been apart. But it’s different now, more tender and yet somehow more intense at the same time. Nothing in the world matters more than my mate in this moment. My entire universe could fill with the green color of his panicked eyes, the feeling of his arms wrapped tightly around me, the warmth of his body cocooning me. I want him more than anything. Without even meaning to, my eyes flick to his lips, yearning to close the sliver of distance between us and kiss him. It’s a primal, almost irresistible urge driven by the intense mate bond that we share, and I know he feels it, too. But then reality returns as the driver comes skidding to a halt beside us. “Holy shit, are you okay? Why did you jump out in the street like that?” I blink, shaking off the spell that briefly overtook me. “L…” Arthur pulls back and helps me sit up, and I press my fingers into my temple. When I pull them away, there’s a bit of blood on my fingertips from scraping against the pavement, but otherwise I feel…

Chapter 43 “I did it because I love your work,” he says calmly. “Iris, sit down. You’re drawing unwanted attention.” I I scoff, refusing to sit. “Fuck your attention. And I’m calling bullshit, because if you even understood the nature of my work, your would have known better than to use your wealth and status as a weapon against me.” Before he can answer, I turn on my heel and storm out of the bar. The cold night air slaps me across the face as I burst out onto the–street, and people are staring, but I hardly notice. All this time, I thought that the anonymous patron was a genuine lover of the arts, of my art. I thought that my career was making strides, that I was finally being noticed by the higher–ups in the art world. vet, it was Arthur. Fucking Arthur. And yet, I feel like I’m going to be sick. Stopping to breathe, I grip a nearby stop sign, hunching over to get air into my lungs.. “Iris!” Arthur’s voice makes me feel nauseous all over again, and I straighten, picking up my pace once more. But then he’s in front of me again, blocking my way. “Move,” I growl, trying to resist the urge to slap him. “Iris, listen to me.” Arthur moves wherever I move, blocking me from making my way down the street. “You’re not thinking straight.” I scoff. “I’m thinking perfectly ‘straight‘. You only gave me that patronage to make me compliant, didn’t you? Did you think that I was going to come crawling back to you once I realized that you were the anonymous donor?” “No,” he growls, clearly growing agitated. “And if you would just listen to me—” “I’m tired of listening to you,” I cut him off, my voice rising slightly. “Frankly, Arthur, I can’t tell if becoming Alpha President changed you, if she changed you, or if you’ve always been like this and I was just too stupid to realize.” His eyes narrow. “Like what?” “A self–righteous prick who thinks that all human women are nothing but gold diggers who are content with being paid concubines,” I retort. “Perhaps some people are like that, sure, but not me. I thought you knew me well enough to know that I didn’t need money to love you. Even if we had been on the streets, so long as we had each other, I would have been happy!” By now, tears are in my eyes, clouding my vision and turning the amber street lights blurry. But I keep going, backing toward the 1/2 +20 Bonus…