Chapter 42 Iris I consider turning around and leaving the bar, but Arthur spots me before I have a chance, and waves me over. Partially driven by curiosity and maybe slightly driven by the mate bond tugging on me insistently, I sigh and make my way over to him. “Iris,” he says, standing as 1 approach. He pulls my chair out for me, as if we’re in a fancy restaurant. “You came.” I take my seat, trying my best to ignore the sensation of goosebumps raising on my exposed skin as his eyes skim across my outfit. I’m not sure why I assumed that Arthur would invite me, his sordid human mistress, to a nice enough place for a dress like this. Wishful thinking, I guess. The sort of thinking I thought I squashed like a bug over the past five years, but it still occasionally rears its ugly head.  “Your Beta said you wanted to talk,” I say. Arthur nods, then waves over the waiter. He orders a cocktail for himself, then gestures to me. “Water, please,” I say, to which Arthur responds with a raised eyebrow. “Just water?” “Yes. Just water.” “I’ll pay for more.” “I don’t want more.” Arthur seems to give up and sighs, signalling the waiter to leave. Once we’re alone, there’s a brief, uncomfortable silence. I try not to fidget too much in my chair. Finally, I glance around the smokey, dim–lit bar and say, “Why did you choose this place?” +20 Bonus Arthur shrugs. “It’s an ideal spot for not being recognized. It’s packed, dark, and the patrons here aren’t likely to look too closely.”  “Right,” I say slowly, suddenly regretting agreeing to this at all. It’s obvious to me that my brief moment of hope that he might actually try to make things right was completely misguided. “So this is the ideal sort of place to bring your mistress.” 1/2…

Chapter 41 The next morning, after a sleepless night of tossing and turning and mulling over what to do regarding Miles and Arthur, I get dressed to go to Marsiel Gallery. I have a meeting today to finally sign my patronage contract, which is a welcome distraction from everything else. Miles will be spending the day with Brian and his family. However, as I’m pulling on my yellow sweater and a pair of jeans, my phone rings. It’s an unknown caller ID, and I ignore it Instinctively, assuming it’s a scam caller. But when they call a second time immediately after, I finally pick up. “Hello?” “Iris?” “Who is this?” “This is Alpha Arthur’s Beta, Ezra,” the voice replies, and I suppress a groan. “Alpha Arthur has asked me to call you to ask if you’ll meet him for dinner tonight, just the two of you. I can pick you up at eight.” My eyes narrow suspiciously. “Why does he want to go out for dinner?” I ask. Ezra hesitates for a moment before replying, “He just wants to talk.” Talk Right. He’s probably just going to try to offer me more money, or maybe tell me that I’m not doing a good enough job raising Miles, or- “Mommy, are you going out with Daddy tonight?” Miles suddenly asks. I whirl to see Miles standing in his bedroom doorway, rubbing his sleepy eyes, still in his pajamas with that stuffed shark clutched to his chest. He looks… hopeful. And the sight breaks my heart. “No, honey, I-” “I think you should go, Mommy,” he says, meeting my gaze sternly–Goddess, he really looks like his father when he does that. “You don’t smile as much as you do when you’re with him.” Miles‘ words make my heart pause in my chest. I clutch the phone a little tighter, hardly daring to believe it. Yesterday, I thought I was rather sullen, and yet… “Please?” Miles asks. I sigh, passing my hand over my face. The Beta is silent on the other end of the phone, waiting for my response. It’s not that I want to go out to dinner with Arthur, not one bit, but I can’t help but wonder if he has something important to tell me. And if he wants to go out to a nice restaurant, just the two of us, then maybe… What if I get an apology? A sincere one, with a promise to make everything right? I still hate him for what he did; and I won’t get over it for a long, long time. But if he apologized, truly apologized, then maybe… +20 Bonus…

Iris -20 Bonus By dinnertime, Miles is bouncing with energy from his nap. We take our seats at the dinner table, digging into a saucy pasta dish with glistening chicken breast and vibrant vegetables. Miles happily twirls his pasta around on his fork, his tongue stuck out in concentratio For a few moments, we just enjoy the quiet, listening to the faint sound of classical music playing on the radio and the city bustling below. It feels like we never left home in Bo’Arrocan, although it’s much quieter there. The coastal community where I raised Miles is more peaceful, the scent of seaweed and salt drifting through the air. It was a nice change from the hustle of Ordan. But even after five years in Bo’Arrocan, I missed the noise of Ordan. Now, sitting here at our dining table, I feel more content than I have in some time. Even if Arthur is out there with his plastic smile plastered across every billboard and magazine cover. Miles is still clutching his stuffed shark in his lap. It already has tomato sauce splattered on it, but that doesn’t seem to bother him. I watch him slurp his pasta with a smirk on my face, knowing fully well that that shark is going to last all of three weeks before it looks like it’s been run through a garbage disposal. Suddenly, Miles looks up at me with that glint in his eyes that tells me that he has a bombshell to drop. I suppress a sigh as he says, “When can we see Daddy again?” I’m not sure w to say. I’ve already lied and told him that Arthur isn’t his father, and no amount of trying to rationalize it by telling myself that Arthur isn’t really Miles‘ father, at least not in the way that counts, will change that. Nothing will convince Miles, either. “Do you really want to see him again?” I ask, even though I already know the answer. Miles nods vehemently. “I had so much fun today! He’s so tall, too. When he gave me a piggyback ride, I felt like I was flying.” I set my fork down and reach for my glass of red wine, suddenly feeling like I need the alcohol to dull my frayed nerves. Taking a sip, I reply, “He made quite the impression on you, huh?”…

He’s staring at me. Intensely. +20 Bonus I almost tell him to stop staring, but I don’t–because there’s something in his gaze that gives me pause. Something soft and tender, similar to the look on his face when he was gazing at that painting earlier. Something that reminds me of the man I once  loved. It makes me wonder if that man is still inside of him, somewhere, somehow. And maybe he’s just trapped, trapped by this strange, picture–perfect shell of an Alpha President, and he’s trying to get out. But that’s ridiculous. Arthur was like this before he officially became the President of Ordan. He was just biding his time, using me for physical comfort while he campaigned, and now he’s only doing this to get that physical comfort back–as well as his heir. We spend the remainder of the afternoon enjoying the park, and I put on a smile for Miles‘ sake. By midday, Miles is exhausted enough to fall asleep in Arthur’s arms, his head lolling against Arthur’s shoulder. The sight makes my chest ache all over again.  As we make our way back to the car, Arthur turns to me with that look in his eyes. I know where this is about to go before he even says it. “I hope today changed your mind,” he says, keeping his voice low so as not to wake Miles. “Let me buy you and our son a bl big house. We’ll spend plenty of days just like this.” The thought of more days acting like a happy little family makes my heart flutter, but it also fills me with a sense of dread. Yeah, sure, plenty more days wearing disguises because he can’t bring himself to have a human mate. “I already said no, Arthur,” I reiterate, crossing my arms. “I’m financially stable on my own, and I like our new apartment. And besides, Miles is my son, not yours.” Arthur’s jaw clenches, and he looks like he’s about to say something else. But just then, his phone buzzes in his pocket, and he pulls it out to glance at the caller ID. “Selina,” he answers the phone, and just the sound of her name on his lips makes my blood pressure spike. “Yeah, I’ll be there. I just need to finish wrapping something up. See you soon.” Wrapping something up. Like Miles and I are an errand. He hangs up the phone and turns to me, opening his mouth as if to make some excuse, but I hold my hand up. “Your fiancee needs you. And I need to get Miles home.”…

Iris The amusement park is a riot of color and noise, familles milling about and the sounds of game machines whirring through the air. Miles is perched on top of Arthur’s shoulders high above the crowd, his face is split in the widest grin I’ve ever seen. I can’t help but smile. As we make our way through the crowd, Miles points out a stuffed shark that catches his eye. It’s hanging over one of those gimmicky game booths where you have to hit the targets to win a prize. The game itself is likely rigged, but Arthur doesn’t hesitate to hand the booth attendant a few bills and pick up the rubber ball. Unsurprisingly, Arthur hits all of the targets in one go, winning Miles the stuffed shark. Miles clutches it to his chest, grinning from ear to ear. “Thank you, Daddy!” he beams. My stomach turns over at the sound of that word–Daddy–but I keep my expression neutral. Once again, I’m reminded of the lie I told Miles the other day. It’s been nagging at me nonstop, keeping me awake at night. Lying to him makes me feel like a horrible mother. Even more so when it seems as though he’s seen right through my lie, coming to his own conclusion that Arthur is, in fact, his father, and there’s nothing I can do about it. We make our way through the park, stopping at various attractions and booths. Arthur spoils Miles rotten with treats, toys, and laughter, never hesitating to pull out his wallet and try a new game or a decadent snack. And all the while, Miles is happy as can be, chattering nonstop about his new shark and which rides he wants to try. For a little while, it feels like we’re a real family. It feels as if we’re almost making up for all of the years we spent apart, or better yet, as if we were never apart at all. And if I really try not to think about the hats covering our heads or the sunglasses hiding Arthur’s eyes from the public, I can Imagine us having spent the last five years together, just like this, smiling and happy and doing all the things that a normal family would do.  But once again, the moment doesn’t last long. Because as we’re passing by a gift shop, a rack of magazines catches my eye–with one of them displaying a perfectly posed photograph of Arthur and Selina together. “The Alpha President and his Luna,” the headline reads, cutting behind the perfect blonde locks cascading across Selina’s shoulders. “Wedding Plans, Mansion Tour, and More!” I slow, pausing to look at the image. There’s no denying it: she looks as stunning as ever, her lips a vibrant red, her eyes soft and serene. Her teeth are perfectly straight and pearly white, and she’s wearing a blush pink dress that makes her look like a princess….

Chapter 37 I hate how the way he looks at me makes butterflies flutter around in my stomach. “This one of yours?” he asks, jerking his chin toward the painting. He finally pulls his gaze away from me, and I let out a breath I didn’t realize I was holding. “Yes,” I say, nodding. I step up beside him, looking up at the large painting of a little green–eyed toddler sitting in a field of flowers. “I painted it when Miles was two.! Arthur stares at the painting in silence for a few moments longer, and I stare along with him. I still remember the day I painted this, the summer sunshine warming my shoulders as I worked. Miles was quiet then, his tiny fingers contentedly playing with the flowers. But the memory is bittersweet, too, because it was the day after I found out that Miles was behind–developmentally, I’d noticed that something was off when he wasn’t babbling and trying to form words like most toddlers, and while Brian and Liam and I first tried to brush it off as Miles simply being introverted, we couldn’t ignore it any longer. a The doctor said that he might be on the spectrum. Not that it bothered me, of course, but it was still a lot to take in. He didn’t start talking until he was four. Now, aside from a mild speech impediment, Miles is developing at a perfectly normal rate. He still goes nonverbal at times, and has his own hyperfixations and particularities, and sometimes I swear he’s older beyond his years, but to me, that’s just what makes him ‘him‘. And I wouldn’t have it any other way. I wonder, though, what Arthur would think if I told him. He’d probably just view Miles as even more of an “other“. For all I know, he’d just blame his development on having a human mother. But I push the thought away when Miles emerges from his room, wearing a completely mismatched outfit consisting of one dinosaur sock, one pink sock, a pair of plaid shorts, and a t–shirt with a cartoon character on it. He grins up at us, displaying the one missing canine tooth in his mouth. “I’m ready!” I can’t help but laugh as I hold my hand out to him. “You look fabulous, kid.” But I can’t help but glance at Arthur, wondering if this might be a further embarrassment for him. To my surprise, he’s smiling, and it softens me. With that, we head outside, where Arthur’s car is waiting. A little while later, we’re pulling up to the amusement park, Miles swinging his legs and humming happily in the backseat. As Arthur pulls into a parking spot, I can’t fully hide the smile that’s tugging at my lips. This feels… normal. Like the sort of thing a family might do. But the feeling quickly dissipates when Arthur reaches across my lap, opens the glove compartment, and pulls out two more baseball hats–one adult size, and one for a child. “Can you put these on?” +20 Bonus “What?” Arthur taps the brim of his own hat. “I can’t be seen…. I’m sure you understand.” My jaw clenches tightly as the realization settles over me. Of course. Of course he can’t be seen with me, with us with his sordid, forbidden human mistress and his half–blood son. If I had thought of this beforehand, I would have refused coming here at all. It’s too late now, though. So I snatch the hats away, but make no effort to hide my annoyance as I jam one onto my head. If Arthur…

Iris I must look like a wreck as I stare at the three tickets in Arthur’s hand, my mouth hanging open and the front of my shirt splattered with pancake batter, but I don’t care. I’m trying to figure out what Arthur’s angle is. After everything that I said to him yesterday, why would he show up here? And why would he try to take us out to the amusement park, of all things? But before I can answer, Miles whirls to face me and grins, his lips and cheeks stained purple from the blueberries he was just eating. “Can we, Mommy?” he pleads, clasping his hands together. “Oh, please, can we go?” I’m not sure what to say. It’s almost impossible for me to tell Miles ‘no‘ under normal circumstances, and considering the fact that he was so upset during our weeks apart, I want nothing more than to give him the best time while we’re settling in here. Plus, with Arthur staring at us, no doubt judging every little thing I do, it’s even harder to deny Miles. denuru Finally, my shoulders slump with defeat. I want to tell Arthur to piss off and leave us alone, but I just can’t bring myself to do it. Not with Miles looking so hopeful. “Alright,” I say with a soft sigh. “Eat your breakfast, and then we’ll go.” Miles cheers, excitedly running back to his seat. I shake my head and turn around, flipping the pancake in the pan. I can sense Arthur still standing behind me, lingering in the doorway. I almost consider letting him stand there awkwardly while we eat our breakfast, just to spite him, but even that is more cruel than I’d feel comfortable with. “Come in,” I call over my shoulder without looking at him. “There aren’t enough pancakes, but you can help yourself to some coffee if you want.” I’ll let him come in briefly, but I’m certainly not going to serve him. “I’m good, thanks,” Arthur says, clearing his throat. He shuts the door behind him and hesitates in the entryway. When I finally plate the pancakes and turn around, I find him still standing there, looking around at our apartment. “Not the hovel you expected, is it?” I bite out as I place the plate down in front of Miles, scooping a dollop of homemade whipped cream on top. Arthur’s jaw ticks, but he calmly replies, “I never expected a hovel.” Right, I think bitterly. Fat chance of that Still, I keep my expression neutral, leaving Miles to eat his breakfast while I make my way toward my bedroom. I can’t exactly go out wearing pajama pants and a shirt with pancake batter on it, so I slip away to get changed. 1/2 +20 Bonus As I rifle through my closet, picking out a suitable outfit for the warm weather we’ll be having today, I curse myself inwardly for caving so easily. I was proud of myself for refusing Arthur’s offers before, for sticking to my guns. And yet here I am, folding at the first sign of him actually trying to be a halfway decent father. However, I push the thought away, picking out a comfortable floral sundress and a pair of flat shoes. After dressing, I wash my face in the adjoined bathroom, throw on some mascara and lipstick, then comb my hair into loose waves and take one last look in…

Chapter 35 +20 Bonus Five hundred thousand Ordan dollars. Per year. And for what? To keep me under his thumb? To ensure that Miles feels obligated to him, so that he can groom him into being the Alpha heir he always wanted? Even if I accepted that absurd offer, which I would never, it likely wouldn’t change the fact that Arthur would never view us as fully worthy of his love. I’d still be his sordid human mistress, and Miles would be the half–blood son. Accepting us, loving us, in the eye of the public would be too messy for Arthur. Arthur and his pristine office, his spotless desk, his perfectly–tailored suit and neatly swept hair. He would never. And what really hurts is that he still seems to think that I’m just a shallow gold digger, that adding more and more zeroes onto his offers will make me happy when all I ever wanted was for him to view me as worthy of marriage. Not her. I don’t realize okay?” that I’ve whipped the pancake batter into oblivion until Miles suddenly tugs at my pant leg. “Mommy? Are you I startle, almost having forgotten where I was for a moment. The sight of my son’s big eyes blinking up at me softens me, though, and I offer him a smile and ruffle his hair. “Ready for pancakes?” Miles grins and scrambles onto his chair at the kitchen table, waiting patiently as he nibbles at the berries and melons I’ve prepared. I turn toward the stove and pour the batter onto the waiting pan, taking a deep breath to steady myself. It’s not worth getting angry over anymore, I decide. I’ve told Arthur how I feel, and hopefully, he’ll stay out of our lives for good now. And now, I’ve got other things to look forward to. Like enjoying a decadent breakfast in our sunlit kitchen with my son. And I still have that painting to get started on; I can already picture it in my head, can smell the oil paints calling to me. Today will be a peaceful day, I decide, which feels like a small rebellion against Arthur. Just me and Miles, enjoying our n new home. I’ll surprise him with a trip to the farmer’s market later to get some fresh vegetables for dinner, and we’ll be happy, and things will feel normal again, and I won’t see or hear from- Knock, knock. My hand stills over the frying pan, my heart leaping into my throat. Somehow, I know it’s him before I even open the door. I can feel the mate bond practically vibrating with his proximity, like an invisible thread attached to one of my ribs is being faintly tugged from the other end….

Arthur I watch Iris storm out of the office, her yellow cardigan fluttering behind her like a shaft of sunlight. In a flash, she’s gone, leaving behind nothing but a single chestnut hair and a trace of the scent of oil paints. The frosted glass door slams shut behind her For several long moments, all I can do is stand there, staring at the spot where she just stood. Then, my eyes flick down to the hand–shaped smudges she left on my desk. My wolf whines with yearning just at the sight of those small hands, those slender fingers. I sigh and sink down into my chair, pinching the bridge of my nose wearily. What the hell is wrong with her? She’s seriously turning down five hundred thousand dollars a year for the foreseeable future? Has she gone mad? When I met Iris, she was… not in the best financial position. She was waiting tables and scrounging up tips just to afford rent and art supplies, and the thought of art school was like a distant dream for her. I was from a wealthy Alpha family, and when, after dating for a little while, I offered for her to move into my family home with me, she jumped at the opportunity. She didn’t even have to work when we were together. She could spend her days painting to her heart’s content, and I never minded footing all the bills for our living expenses. And that was then. Now, I have even more money. I could literally give her the moon on a string if that’s what she wants, and yet… She doesn’t want it. Even when I multiplied my offer five times over, she refused. She doesn’t want ten times more than most people’s salaries, she doesn’t want an entire estate of her own, and she doesn’t want all the comforts that money can buy. It doesn’t make any fucking sense. Her apartment is nice, I suppose. Not nearly as nice as a mansion, though, and she doesn’t have any staff. Plus, it’s just a rental; even with her newfound success as an artist, she seemingly still can’t afford owning property outright Why? Shaking my head, I grab the glass of water on my desk and take a sip, letting the cool liquid soothe my frayed nerves. The water and glass catch the morning sunlight streaming in through the enormous windows overlooking the city below, sending tiny rainbow–colored fractals across my fingers and the surface of my desk. I consider the small array of light for a moment, turning the glass in my hand. Then, my eye catches the handprints left on my desk once more, and my chest tightens uncomfortably. Those hands once held me at night. Those fingers once fit so perfectly between mine. Like two pieces of a puzzle. 1/2 +20 Bonus Unless Iris has become a negotiating extraordinaire over the past five years, I’m beginning to think that maybe I was wrong about her. Maybe money isn’t her main driving force. Still, Miles is my son. I may not have performed a paternity test yet, but I can sense our kinship in his blood–my wolf can sense it. And right now, I want nothing more than this sweet little family. I’ve always desired a family like this, one built on love. My own parents, rest their souls, hated each other until their dying breaths. They only ever cared about money and material things, something that I guess I assumed everyone only wanted until this very moment. Tris… I shake my head, setting the glass down. I don’t know…

Chapter 33  I can’t hold back my indignant snort as I fold my arms across my chest. “You don’t say. Η Arthur doesn’t react to my quip, although I can see his eyes flash with annoyance. “I want to perform an official paternity test to determine for certain that Miles is my son,” he goes on. “If it is determined that he’s my son, which I’m fairly certain it will, then I’ll happily write you a check.” My blood begins to boil. Here we go again–Arthur assuming that I only brought Miles here for inheritance money. But before I can bite out a retort, Arthur withdraws a check from his wallet and holds it up: I can see. “This will be the first check of many,” he says. “One hundred thousand Ordan dollars for your first year. This will, of course, coincide with your own house for you and Miles to live in, along with whatever expenses you may incur. I’d like to ensure that you are both comfortable and cared for until he’s at least of age.”  For a moment, I just stare at the check in shock. It’s almost entirely filled out–he just has to sign his name. But I don’t want it. I never wanted any of this–the money, the house, the so–called ‘comfort. I only ever wanted a loving family, and Arthur stole that dream from me the day he made it so clear that he only saw me as a human mistress and nothing more. “No,” I say, adjusting my purse on my shoulder and standing. “Keep your money. I don’t want it. Or need it, for that matter.” dou Arthur furrows his brow, as if he’s genuinely puzzled. “Then what do you want, Iris?” “Nothing.” “There must be something.” Truthfully, I want to pick up the glass of water sitting on his desk and dump it over his head. But I restrain myself, and instead, something else comes to mind. I pull my shoulders back. “Fine. There is something you can do for me, actually.” Arthur’s eyebrows lift in question, and I lean over his desk, placing my palms flat on the pristine surface. “Since you love paperwork so much, ask your legal team to draw up a contract for us. “A contract?”  I nod and lean a little closer so that our faces are less than a foot apart now. Even now, the sensation of his warm breath fanning across my face, smelling slightly of spearmint, nearly makes my knees wobble with the sort of excitement that can only be caused by the proximity of one’s mate. But I control myself and say, “I want the contract to state that you will not, under any circumstances, perform a paternity test. And you will not try to take my son from me. You will relinquish any rights to parenthood, and you will stay the hell out of our lives.” The room is dead silent, as if even the clock and the city below are holding their breath. Arthur blinks up at me in surprise;…