Chapter 12 Tris Arthur whisks me away from the table before I can even protest. I’m not even sure if Brian, Liam, or the twins notice him taking me away–it’s as if I’m sitting at the table one moment, hot soup splashing across my leg, and the next we’re in the bathroom. Even though werewolves are supernaturally fast, Arthur has always been one of the fastest. “Arthur, what are you-” “Quiet,” he commands, his fingers deftly pushing up the skirt of my dress to reveal my burnt leg. The soup must have been hotter than I expected, because my skin is inflamed and already callusing slightly, and I wince as he turns on the faucet and runs cold water over it “You could’ve been more careful,” Arthur snaps as he soothes the burn. “I don’t need you to tell me how to take care of myself,” I grind out. But the way my fingers dig into his broad shoulder and the strained tone to my voice betrays me. Arthur’s jaw tightens as he looks at me, his piercing green eyes locking onto mine. “Clearly, you do.” I want to argue, to tell him to back off, but I can’t seem to find the words. The proximity, the scent of him–familiar and intoxicating is too much, and the fated mate bond begins to take hold of me. I swallow hard and force myself to look away. I want him to be the one to let go of me first, as if that would make all of this easier, but he doesn’t. Instead, he shuts off the faucet and begins carrying me out of the restroom. “This needs ointment,” he says simply. “Arthur,” I reply, trying to wriggle free, “I’m fine. Just let me go back to my family.” The mention of that word–family–just seems to make his arms tighten even more around me. He doesn’t answer, but I know it’s pointless to argue any further. He has already decided to take charge. With an ease that makes me both annoyed and flustered in more ways than I would like to admit, he whisks me out of the restaurant and into the cool evening air. “Arthur, put me down,” 1 hiss, glancing around to see if anyone is watching. Of course, he ignores me completely. I struggle weakly against his grip, but it’s no use. I’m not sure what he’s planning on doing, but I’m not sure how I feel about it. Does he think he can just spirit me away, force me to be his mistress? I almost consider calling out for help, but something stops me. The overwhelming sensation of the mate bond, perhaps. 1/3 +20 Bonus Even if I try to run, I know I won’t get far. I didn’t expect this, but my leg really does hurt–it must be a third degree burn….

Iris The morning sun filters through the curtains, warming my face and pulling me out of a restless sleep. For a moment, I linger in bed. But it’s not a restful state that I’m in; rather, my mind keeps replaying the events that occurred last night in that alley. Arthur’s words, his accusations, and most of all that kiss haunt me. My mind is warring between frustration and longing. Maybe it’s because I can still feel his mouth on mine if I shut my eyes, if I run my fingers across my lips. I want to throttle him, but I also want to throw myself at him.. But I don’t have time to dwell on the past, because my phone suddenly buzzes on the nightstand, jolting me fully awake. When I answer, the enthusiastic voice of the gallery curator greets me. **Iris, s, congratulations! Your exhibition is a hit! Almost all the pieces you marked for sale are reserved, and there’s a lineup of galleries and museums wanting to collaborate with you. This is huge!” Hearing those words sends a rush of relief and excitement through me, temporarily blotting out the pain of last night’s unexpected interaction with Arthur. I jolt upright, clutching my locket. It feels like validation for all my years of hard work, all my years spent channeling my struggles and pain into my art. “Thank you,” I say, my voice barely above a whisper. “I can’t believe it.” “Well, believe it,” the curator replies, and I can hear her smile through the phone. “You deserve this, Iris. Your work is fantastic.” After hanging up, I take a deep breath and smile for what feels like the first time in days, tears of joy in my eyes. This is what I’ve fought for these past five years–starting from scratch, enduring sleepless nights, and balancing motherhood with my passion. All of it is finally paying off. Right away, I want to celebrate. A knock at the door brings me back to the present. Brian’s voice follows. “Iris? Are you up? The twins want you to join them for breakfast.” “I’ll be right out,” I call back, throwing the covers off of myself. I pad to the wardrobe and pick out a comfortable outfit, then make my way out to the kitchen. At the small, sunlit breakfast nook in the kitchen, Emily and Evan are already giggling over their pancakes, their little faces lighting up the room brighter than the sun streaming in through the skylight. Brian is pouring coffee, and his partner, Liam, is trying to coax the twins into eating some fruit. The sight fills me with a warm sense of belonging. I wish Miles was here, but I still can’t help but smile. “Today is a big day for you,” Brian says as he hands me a steaming cup of coffee. “Also, don’t forget it’s their birthday today.” He nods toward the twins. “How could I forget?” I grin, ruffling Evan’s hair. “What do you two want for your big day?” 1/3 +20 Bonus “Cake!” Emily declares, her lips smeared with pancake syrup. “And don’t forget presents,” Evan adds with an impish little smile….

Chapter 10 “Thank you, darling,” she said. +20 Bonus Tony’s was a good place for spotting political figures, and Selina and I went there often, so my arrival didn’t create much of a stir. Several people did find a reason to walk by our table, and I ended up shaking a few hands. Selina was in her element, and when a friend of hers stopped by for a little small talk, I took a moment to look out the window and realized we weren’t across the street from the gallery where Iris had been working the day before. “Arthur?” I saw Selina’s friend had left and my fiancé was staring at me. “Sorry,” I said with a smile. “What was that?” “I asked if you had any preferences regarding the catering.” “We’ll be using my personal chef. I’ve told him to present me with a menu, and I imagine he’ll have preferences about the wait staff.” “I’m assuming we’ll be having an open bar,” she said. “Naturally.” The waiter came up with our food, which I only vaguely remembered ordering. “What shall we have for our first dance?” she asked me, smiling coquettishly, which I found annoying. “Considering this is a business arrangement, there’s no need to flirt with me.” She pouted. “Maybe I want to flirt and you just happen to be there.” I chuckled. “Maybe.” We nailed down a few more details, deciding on a live band instead of a DJ and debating cake flavors. Selina excused herself to the ladies‘ room, and I went back to looking out the window. I didn’t even why I kept staring. But as soon as Iris emerged from the gallery, I realized whom I was expecting to see. To my surprise, she rushed into the restaurant. She didn’t see me, but I could hear as she went to the hostess’s stand and made a reservation for the evening I “We’re celebrating children’s birthdays tonight,” I heard her say. “We’ll need a table for five.” So, Iris was having dinner with her family, and the image that sprang to my mind filled me with envy. I saw her leave the restaurant with a wide smile on her face, and my envy turned sharply into jealousy. I went to the hostess’s stand and asked for the owner, whose name was Frank, not Tony. He came up to the stand and asked how 1/2 he could be of help….

Chapter 9 Arthur I searched for Iris for five years, and today, I finally saw her. At first, I felt a mixture of heartache and longing. Finally, I found my fated mate. But the longer I watched her today–her smile, her ease with the man and the children–the more the ache turned to anger. How can she look so at peace when she has torn my world apart? My chest tightens at the memory of her defiant face in that alley. I’ll admit that the anger took hold of me then, and I couldn’t help but mock her for leaving me for money. And then I tried to offer her more than whatever that bastard could give her. But for some reason, she refused. And she looked like she wanted to kill me. Now, as I sit in my study later that night, the confusion consumes me. And so does the anger. 品 The thought of her having children with someone else cuts deeper than I expect. Judging by their age, she must have moved on almost immediately after leaving me and aborting our child. My jaw clenches at the image of her in someone else’s arms. And that man–Brian, is it? There is something familiar about him, something that makes my instincts bristle. I am her fated mate, and yet she has the audacity to take the money another man offered her and cut ties with me? She could have had everything: status, a wonderful, large home to live in, money, a child with me. But she throws it all away, aborts the child, for what? A lackluster life with some man who could never make her happy the same way I could? In the alley, I impulsively kissed her. I couldn’t help myself. As a top Alpha, women have always thrown themselves at me, and yet I had to resort to extreme measures to get a kiss from Iris. I guess I thought it would remind her of what we once had, what we could have now if she would just come back. But she rejected me. And now the kiss just feels all the more bitter. My jaw feathers and I use my Mindlink to contact my v Beta, Ezra…

Iris The kiss is warm, familiar, and entirely consuming. And for a brief, fleeting moment, I nearly fall into the abyss of it all–the way his lips mold so perfectly to mine, the press of his hands against my waist in the spots where they once fit like puzzle pieces, the rough thrust of his tongue onto my mouth. He knows my body better than anyone else. Better than me, even, He can play me like a fiddle, plucking the strings in all the right places to get the perfect melody out of me. Arthur’s hands skim across my sides, finding all the spots that used to set me on fire. He knows what he’s doing, and he’s doing it damn well. And for this split second, I let it happen. The memories of what we once shared threaten to drown me. We are fated mates, after all, bound by something primal and unyielding. Once upon a time, we were lovers who dreamed of forever, who whispered of a future filled with love. But that was before. Before his betrayal. Before the walls I’ve since built around my heart hardened into steel. Before now. Suddenly, reality pierces through the haze of heat and longing. Just beyond the alley, I can hear the chatter of people walking by. My colleagues are probably packing up by now after a long day at the gallery. The juxtaposition of what we once had and what we are now hits me with devastating clarity. We’re fated mates, and yet here we are, hidden in an alley like criminals, engaging in something sordid and forbidden. This isn’t love. This isn’t redemption. This is desperation, anger, and lust tangled together. Before it can go further, I press my hands into his chest and shove him back. It doesn’t do much, because he’s a werewolf and I’m not and therefore he’s far stronger physically than I could ever be, but he pulls back just enough to meet my gaze. “Stop,” I whisper, my voice breaking. “Behave yourself, Arthur.” His green eyes glint with something dark and frustrated. “Behave myself?” he repeats, his voice low and dangerous. “You can’t deny it, Iris. I can smell your arousal. Stop lying to yourself.” My stomach twists at his words. Of course, he would use that against me. Of course, he would reduce everything that I feel, everything that he did to me five years ago, to nothing more than a reaction of our bodies. Maybe he knew that when he kissed me. He thinks he can manipulate me now, use the fated mate bond to his advantage, but it won’t work. I’m different now than I was before. “You’re insufferable,” I spit out, giving his chest another shove. This time, he takes a single staggering step backwards, giving…

Tris Arthur looks like he’s about to explode in the subtlest way possible. You would think that after five years apart I wouldn’t be able to see his telltale signs of frustration, but I can still locate the infinitesimal twitch of his jaw like I can locate the freckle on the back of my left hand. “You left without a word,” he says, his voice low and dangerous, “aborted my child, and had kids with him? They look the same age as our kid would be! How soon did you-” “Enough,” I say, holding up my hand to stop him. I don’t want Emily and Evan to hear him speak like that. Surprisingly, he goes quiet, probably because he doesn’t want to make a scene in front of children either. But truthfully, Arthur has no fucking idea about what happened over the past five years. These aren’t my kids, and that’s not my husband. When Brian took me back to Bo’Arrocon five years ago, one of the first things he did was introduce me to his husband, Stephen. Yes, that’s right; Brian is gay. One of the gayest, actually. I knew that from the start. And Emily and Evan are their twin children, born through surrogacy around the same time my little boy was born. Brian and Stephen, the kind souls that they are, took me in when I left Ordan. They were there for me all throughout the pregnancy, gave me a place to live, helped me get back on my feet. I love Brian, but not in a romantic sense. And while I am Emily and Evan’s godmother and they like to call me ‘Mommy‘, they’re not mine. Over time, I became more financially stable on my own as an artist and was able to get my own apartment when my actual son, Miles, was about six months old. But Brian and I are still as close as ever, and I spend a lot of time with the whole family. That’s why they’re here: to support me during my exhibition. Brian is an Alpha who lived in Ordan for many years before he moved to Bo’Arrocon, and as such, he still has properties and vehicles here in Ordan. So actually, I’m staying with him and the kids while I’m here, which is why he’s picking me up. But of course, I’m not going to explain that to Arthur. After the awful things he said and did, it’s far too delicious to let him think that this is my happy little family–which, technically, it is; just not in the traditional sense–so I decide to let him stew over it. “My life now is none of your concern,” I say with more calmness than I expected. Arthur stiffens. I flash Brian a meaningful glance, and it only takes him a moment to figure out what’s going on. We’ve been friends for long enough that we can practically have entire conversations with our eyes at this point. So Brian plays along, and for my sake, he doesn’t tell Arthur the truth. Not that we’re lying or anything–we’re just… selectively omitting the truth. Arthur doesn’t deserve to know the truth anyway, in my opinion. Arthur looks like he’s about to say something else when Evan, who’s still clutching my leg, pipes up. “Mommy, who is this?” 1/3 #20 Bonus “He’s handsome,” Emily says, wriggling free from Brian’s arms and sidling up next to her twin brother….

#Chapter 6: Five Years Later Iris Five years have gone by since that fated day. Five years, and hardly a day has passed that I haven’t thought about it, about…

Arthur POV I woke up in my office lounge, my neck stuck to the leather and my whole body cold. My mouth tasted like stale champagne and way too much…

#CHAPTER 4: Invitation Iris POV My friend and former senior classmate Brian Eldridge was standing there in a tuxedo, his salt-and-pepper hair, which was usually a sort of disheveled halo…

#CHAPTER 3: Phone Call Iris POV “What?” I asked, though I wasn’t any more shocked than I had been before opening the door. Life had lost its context. This was…